¿TEA o TDAH? Comprender las diferencias para acompañar mejor
Guía práctica para distinguir el trastorno del espectro autista del TDAH y gestionar la comorbilidad
Trastorno del espectro autista (TEA) y Trastorno por déficit de atención con o sin hiperactividad (TDAH): dos condiciones de neurodesarrollo que pueden parecer similares a primera vista, pero que presentan diferencias fundamentales. Sin embargo, no es raro que un niño acumule ambos diagnósticos, lo que hace que la comprensión y el acompañamiento sean más complejos. ¿Cómo distinguirlos? ¿Cuáles son los puntos en común? ¿Cómo adaptar el acompañamiento cuando coexisten el TEA y el TDAH? Esta guía ofrece respuestas claras y prácticas.
TEA y TDAH: dos trastornos de neurodesarrollo distintos
Tanto el TEA como el TDAH pertenecen a los trastornos del neurodesarrollo, es decir, aparecen en la infancia y son el resultado de un desarrollo cerebral atípico. Sin embargo, las áreas del cerebro afectadas y los síntomas característicos difieren significativamente.
de la población mundial presenta un TEA
de los niños tienen un TDAH
de los niños autistas también tienen un TDAH
¿Qué es el TEA?
El trastorno del espectro autista se caracteriza por dos grandes dimensiones: dificultades persistentes en la comunicación y las interacciones sociales, y comportamientos, intereses o actividades restringidos y repetitivos. El autismo se llama "espectro" porque abarca una inmensa diversidad de perfiles, desde personas no verbales que requieren acompañamiento constante hasta personas muy autónomas con particularidades discretas.
🧩 Características principales del TEA
- Comunicación atípica: dificultad para entender los subentendidos, el doble sentido, las expresiones faciales y el lenguaje corporal
- Interacciones sociales diferentes: preferencia por la soledad o interacciones sociales torpes, dificultad para crear amistades
- Intereses específicos intensos: pasiones absorbentes en áreas restringidas (trenes, dinosaurios, matemáticas...)
- Necesidad de rutina y previsibilidad: angustia ante lo imprevisto y los cambios
- Particularidades sensoriales: hipersensibilidad o hiposensibilidad a ruidos, luces, texturas, olores
- Comportamientos repetitivos: estereotipias motoras (balanceos, aleteos), rituales inmutables
¿Qué es el TDAH?
El TDAH se manifiesta por tres síntomas principales: la inatención (dificultad para mantener la concentración), la hiperactividad motora (inquietud constante, dificultad para permanecer sentado) y la impulsividad (actuar sin pensar en las consecuencias). Estos síntomas deben estar presentes en varios contextos (casa, escuela, ocio) para establecer el diagnóstico.
⚡ Características principales del TDAH
- Inatención sostenida: dificultad para concentrarse en tareas largas, olvidos frecuentes, distracción
- Hiperactividad motora: necesidad constante de moverse, dificultad para permanecer sentado, agitación permanente
- Impulsividad: respuestas apresuradas, interrupción de los demás, dificultad para esperar su turno
- Dificultades de organización: pérdida de objetos, gestión caótica del tiempo, olvido de citas
- Procrastinación: dificultad para iniciar tareas aburridas, necesidad de estimulación inmediata
- Regulación emocional frágil: cambios de humor rápidos, baja tolerancia a la frustración
Tabla comparativa TEA vs TDAH
Para visualizar mejor las diferencias y similitudes, aquí hay una tabla resumen de las principales características.
| Área | TEA | TDAH |
|---|---|---|
| Atención | Hiperfocalización en intereses específicos, puede concentrarse durante horas en lo que le apasiona | Dificultad general de concentración, excepto hiperfoco temporal en lo que estimula |
| Hiperactividad | Movimientos estereotipados repetitivos (balanceos, aleteos) para autorregularse | Inquietud constante, necesidad de movimiento global, dificultad para permanecer inmóvil |
| Interacciones sociales | Dificultad para entender los códigos sociales implícitos y para crear vínculos | Comprende los códigos sociales pero los infringe por impulsividad |
| Comunicación | Lenguaje a veces atípico (muy formal o muy literal), dificultad con lo no verbal | Tendencia a hablar mucho y rápido, interrumpe por impulsividad |
| Rutina | Necesidad imperiosa de rutina, angustia ante cambios incluso menores | Búsqueda de novedad, se aburre rápidamente de la rutina |
| Sensorialidad | Hiper o hiposensibilidad sensorial marcada (texturas, sonidos, luces) | Menos frecuente, pero puede existir en menor grado |
| Organización | Puede ser muy organizado en sus áreas de interés, ritualizado | Dificultad global de organización, pérdida frecuente de objetos, gestión caótica |
| Empatía | Empatía presente pero expresión diferente, dificultad para comunicarla | Empatía presente, pero reacciones impulsivas pueden parecer insensibles |
| Origen neurológico | Conectividad cerebral atípica, procesamiento de la información social alterado | Dysfunción de los circuitos de atención y control inhibitorio |
Las similitudes que complican el diagnóstico
El TEA y el TDAH comparten ciertos síntomas que parecen similares, lo que dificulta el diagnóstico diferencial, especialmente en los niños pequeños. Aquí están los puntos de confusión frecuentes.
🎯 Dificultad de atención
En el TEA: El niño autista puede parecer que no escucha cuando se le habla, pero a menudo es porque está intensamente absorbido en su actividad de interés. Puede permanecer concentrado durante horas en un tema que le apasiona (construir siempre el mismo rompecabezas, alinear objetos).
En el TDAH: El niño con TDAH tiene una atención fluctuante y distraída en casi todos los contextos, excepto durante actividades muy estimulantes (videojuegos, deportes). Su concentración se agota rápidamente en tareas monótonas.
🏃 Agitación motora
En el TEA: Los movimientos repetitivos (aleteos, balanceos, giros) son estereotipados, ritualizados y sirven para autorregularse ante una emoción intensa o una sobrecarga sensorial.
En el TDAH: La agitación es global, desordenada, sin un propósito específico: el niño se mueve, se levanta, toca todo lo que pasa a su alcance porque necesita gastar una energía desbordante.
💬 Impulsividad verbal
En el TEA: El niño puede interrumpir bruscamente una conversación porque sigue su hilo de pensamiento interno sin entender que debe esperar su turno de palabra. También puede monopolizar la conversación sobre su tema de interés.
En el TDAH: El niño interrumpe por pura impulsividad: el pensamiento brota en su cabeza y sale inmediatamente de su boca, sin filtro ni control inhibitorio.
🤝 Dificultades sociales
En el TEA: El niño no comprende las reglas sociales implícitas (distancia física, contacto visual, tono de voz). Puede parecer indiferente a los demás o torpe en sus intentos de interacción.
En el TDAH: El niño comprende las reglas sociales pero las infringe por impulsividad (habla demasiado alto, se mueve demasiado, hace bromas en el momento equivocado). Puede ser rechazado por sus compañeros debido a su comportamiento intrusivo.
⚠️ Atención al diagnóstico diferencial
Solo un profesional calificado (pediatra, neuropsicólogo especializado) puede realizar un diagnóstico de TEA o TDAH. Una evaluación completa incluye pruebas estandarizadas, observaciones en situaciones naturales, cuestionarios para padres y maestros, y a veces exámenes complementarios. No confíes en autodiagnósticos o listas de síntomas encontradas en Internet: cada niño es único y requiere una evaluación individualizada.
La comorbilidad TEA + TDAH
Durante mucho tiempo, el manual diagnóstico DSM-IV prohibía realizar simultáneamente los diagnósticos de TEA y TDAH. Esta regla fue abandonada en el DSM-5 (2013) porque las investigaciones han demostrado que entre el 30 y el 80% de los niños autistas también presentan un TDAH. Esta comorbilidad es hoy reconocida y tenida en cuenta en los tratamientos.
¿Por qué es tan frecuente esta comorbilidad?
Existen varias hipótesis para explicar esta alta coocurrencia. En primer lugar, el TEA y el TDAH comparten bases genéticas comunes: ciertos genes aumentan simultáneamente el riesgo de desarrollar uno u otro trastorno. En segundo lugar, se observan anomalías cerebrales similares (especialmente en las áreas frontales responsables del control ejecutivo y de la atención) en ambas condiciones. Finalmente, los niños autistas, debido a su sobrecarga cognitiva permanente para navegar en un mundo social incomprensible, pueden desarrollar secundariamente dificultades atencionales.
"Mi hijo Léo fue diagnosticado primero con TDAH a los 6 años. Se implementó un tratamiento farmacológico que mejoró su atención, pero sus dificultades sociales persistían. Solo a los 9 años, una nueva evaluación reveló que también era autista Asperger. Todo se iluminó: su necesidad de rutinas, sus intereses obsesionales por los planetas, su dificultad para entender las bromas. Hoy, adaptamos el acompañamiento a los dos diagnósticos y está mucho mejor."
¿Cómo acompañar a un niño con TEA + TDAH?
Cuando coexisten los dos diagnósticos, el acompañamiento debe ser específicamente adaptado y no puede limitarse a sumar las estrategias habituales para el TEA y para el TDAH. Algunos enfoques incluso pueden entrar en contradicción y requieren ajustes.
🎯 Adaptaciones específicas para TEA + TDAH
- Rutina flexible: El niño con TEA necesita previsibilidad, pero el niño con TDAH se aburre rápidamente. Solución: crear una estructura básica tranquilizadora con "zonas de novedad" delimitadas (tiempo libre estructurado)
- Gestión sensorial Y motora: Proponer pausas activas regulares (necesidad del TDAH) en un entorno sensorial relajante (necesidad del TEA)
- Soportes visuales dinámicos: Utilizar horarios visuales (necesidad del TEA) con elementos modulares y opciones posibles (necesidad del TDAH)
- Medicación dirigida: Los estimulantes (metilfenidato) pueden ser efectivos para el TDAH, pero deben ser prescritos con precaución ya que pueden aumentar la ansiedad en algunos niños autistas
- Habilidades sociales Y impulsividad: Trabajar tanto la comprensión de los códigos sociales (TEA) como el control inhibitorio (TDAH) a través de juegos de rol y escenarios sociales
Estrategias de acompañamiento adaptadas
En casa
🏠 Adaptaciones cotidianas
- Crear espacios dedicados: zona tranquila para la autorregulación (TEA), zona activa para desfogarse (TDAH)
- Utilizar temporizadores visuales para materializar el tiempo restante antes de una transición
- Proponer elecciones limitadas: "¿Prefieres ducharte ahora o en 10 minutos?" (autonomía TDAH + previsibilidad TEA)
- Anticipar los cambios con soportes visuales y escenarios sociales
- Permitir objetos sensoriales (fidgets, pesas) para canalizar la agitación
- Valorar las fortalezas: memoria visual, creatividad, pasión por ciertos temas
- Mantener un ritmo regular de comidas y sueño para estabilizar el estado de ánimo
En la escuela
Adaptaciones pedagógicas
Instrucciones escritas + orales, tiempo adicional, división de tareas largas, uso de ordenador
Adaptación espacial
Lugar cerca de la pizarra, lejos de distracciones, acceso a un espacio tranquilo para pausas
Gestión del tiempo
Horario visual, avisar sobre cambios de actividad, usar temporizadores
Apoyo social
Enseñanza explícita de habilidades sociales, tutoría por pares, grupos de habilidades sociales
COCO: estimulación cognitiva para niños con TEA y TDAH
El programa COCO de DYNSEO es particularmente adecuado para niños con TEA, TDAH o ambos. Los juegos cognitivos trabajan la atención, la memoria, el razonamiento y las funciones ejecutivas de manera lúdica y progresiva. La interfaz clara sin sobrecarga visual es adecuada para niños autistas sensibles a las estimulación. Las pausas deportivas obligatorias cada 15 minutos responden a la necesidad de movimiento de los niños con TDAH. Sin presión de tiempo, sin posibilidad de fracaso: el niño avanza a su ritmo con total confianza.
Descubrir COCOEl papel de los profesionales de la salud
El acompañamiento de un niño con TEA y/o TDAH moviliza un equipo multidisciplinario. Cada profesional aporta su experiencia específica.
👨⚕️ Profesionales a consultar
- Pediatra: realiza el diagnóstico, prescribe medicación si es necesario, coordina los cuidados
- Neuropsicólogo: realiza la evaluación cognitiva completa, identifica fortalezas y debilidades
- Psicólogo especializado: trabaja las habilidades sociales (TCC, TEACCH para TEA, remediación cognitiva para TDAH)
- Logopeda: reeduca el lenguaje pragmático (TEA) y la lectura (trastornos dis que a menudo se asocian)
- Psicomotricista: trabaja la regulación sensorial, la coordinación motora, la conciencia corporal
- Terapeuta ocupacional: propone adaptaciones prácticas, herramientas de ayuda a la organización, adaptaciones escolares
- Educador especializado: acompaña al niño en actividades cotidianas y sociales
Medicación: lo que hay que saber
La cuestión de la medicación a menudo divide a las familias. Es importante entender que si ningún medicamento "cura" el TEA o el TDAH, algunos tratamientos pueden mejorar significativamente la calidad de vida al reducir ciertos síntomas.
Para el TDAH
Los psicoestimulantes (metilfenidato: Ritalina, Concerta, Quasym) son el tratamiento de primera línea para el TDAH. Mejoran la atención y reducen la impulsividad en aproximadamente el 70-80% de los niños. Contrario a lo que se cree, estos medicamentos no "drogas" al niño ni cambian su personalidad: corrigen un desequilibrio neuroquímico (déficit de dopamina y noradrenalina) que impide que el cerebro regule normalmente la atención.
Para los niños que no toleran los estimulantes o en caso de contraindicación, se pueden proponer atomoxetina (Strattera) o guanfacina. La decisión sobre la medicación siempre debe resultar de una discusión profunda entre los padres, el niño (si su edad lo permite) y el médico, sopesando beneficios y posibles efectos secundarios.
Para el TEA
No existe un medicamento específico para el autismo. Sin embargo, algunos tratamientos pueden dirigirse a síntomas asociados como la ansiedad intensa (antidepresivos ISRS), la agresividad o los comportamientos autolesivos graves (antipsicóticos atípicos como la risperidona), o los trastornos del sueño (melatonina).
Estas medicaciones solo se prescriben si los síntomas dirigidos alteran significativamente la calidad de vida del niño y de su familia, y siempre en complemento (nunca en reemplazo) de un acompañamiento psicoeducativo.
"La medicación no es ni obligatoria ni milagrosa. Es una herramienta más entre otras. Lo que cuenta es respetar el ritmo del niño, valorar sus fortalezas únicas y crear un entorno que le permita florecer tal como es."
Pronóstico y evolución
El TEA y el TDAH son condiciones permanentes que acompañan a la persona durante toda su vida. Sin embargo, con un diagnóstico temprano y un acompañamiento adecuado, la evolución puede ser muy favorable.
Para el TDAH, los síntomas de hiperactividad motora generalmente disminuyen en la adolescencia, pero la inatención y la impulsividad a menudo persisten en la edad adulta. Muchos adultos con TDAH desarrollan estrategias compensatorias efectivas y llevan vidas plenas, especialmente en profesiones creativas o dinámicas que valoran su modo de pensar rápido e innovador.
Para el TEA, el pronóstico depende enormemente del nivel de lenguaje, las capacidades cognitivas y la prontitud de la intervención. Los niños autistas verbales con CI normal o alto (antiguo síndrome de Asperger) generalmente tienen un buen pronóstico social y profesional, aunque persistan algunas particularidades. Los programas de intervención temprana intensiva (ABA, TEACCH, Denver) mejoran significativamente las habilidades sociales y adaptativas de los niños pequeños.
Cada niño es único
El TEA y el TDAH no son etiquetas rígidas, sino marcos de referencia para comprender el funcionamiento de un niño. Detrás de estos diagnósticos se encuentra una persona única, con sus fortalezas, sus desafíos, su personalidad propia. Ningún niño autista se parece a otro niño autista. Ningún niño con TDAH es idéntico a otro.
El objetivo del acompañamiento no es "normalizar" al niño para que se parezca a los demás, sino darle las herramientas para navegar en un mundo diseñado para cerebros neurotípicos, mientras se celebra lo que hace su singularidad. Los niños con TEA y TDAH tienen capacidades extraordinarias: creatividad desbordante, memoria visual excepcional, pensamiento original, pasión contagiosa por sus temas de interés.
Como padres, maestros o profesionales, nuestro papel es adaptar el entorno a sus necesidades específicas, valorar sus éxitos y acompañarlos con paciencia y benevolencia hacia la autonomía y el florecimiento.