Autismo e alimentazione selettiva: come ampliare il repertorio alimentare
Comprendere le cause della selettività alimentare e accompagnare gradualmente il vostro bambino verso un'alimentazione più varia
La selettività alimentare colpisce una grande maggioranza dei bambini autistici, al punto da costituire una delle preoccupazioni maggiori dei genitori. Un bambino che mangia solo alcuni alimenti, che rifiuta categoricamente tutto ciò che è nuovo, che non sopporta certe texture: questa situazione genera preoccupazione per la salute del bambino e stress durante i pasti. Tuttavia, strategie adeguate possono gradualmente ampliare il repertorio alimentare, rispettando le particolarità sensoriali del bambino.
Comprendere la selettività alimentare
La selettività alimentare dei bambini autistici non è un capriccio ma la conseguenza di particolarità neurologiche. Le ipersensibilità sensoriali – tattili, gustative, olfattive – rendono alcune texture, sapori o odori difficili o addirittura insopportabili. La resistenza al cambiamento e il bisogno di prevedibilità portano a mantenere alimenti conosciuti e rassicuranti. Le difficoltà di motricità orale possono anche limitare le capacità di masticazione di alcuni alimenti.
Altri fattori possono contribuire: reflussi gastro-esofagei passati o presenti che associano l'alimentazione al disagio, difficoltà di interoccezione (percezione dei segnali interni di fame o sazietà), o rituali rigidi attorno all'alimentazione (stessa piatto, stessa presentazione, stesso ordine). Comprendere questi meccanismi evita di colpevolizzare il bambino o i genitori e orienta verso soluzioni adeguate.
dei bambini autistici presentano una selettività alimentare
più comportamenti alimentari restrittivi rispetto alla popolazione generale
alimenti in media accettati contro 60-80 di solito
Le manifestazioni della selettività
La selettività alimentare può assumere forme diverse. Alcuni bambini accettano solo texture specifiche: lisce (purè, composte), croccanti (patatine, biscotti), o morbide (pane in cassetta, pasta troppo cotta). Altri rifiutano gli alimenti mescolati e vogliono elementi separati nel piatto. Il colore può giocare un ruolo: alcuni bambini mangiano solo alimenti bianchi o beige. La temperatura, l'odore, il marchio specifico di un prodotto possono anche determinare l'accettazione o il rifiuto.
Quando consultare?
La selettività alimentare diventa preoccupante quando influisce sulla crescita del bambino, provoca carenze nutrizionali, o genera un livello di stress molto elevato durante i pasti. In questi casi, è raccomandata una consultazione specializzata (pediatra, logopedista specializzato in oralità, dietista). Un bilancio può identificare le cause precise e orientare l'accompagnamento. Disturbi alimentari pediatrici più gravi (ARFID) richiedono una gestione specifica.
I principi di un ampliamento graduale
Non forzare
Il primo principio, fondamentale, è di non forzare mai il bambino a mangiare. La costrizione crea associazioni negative con l'alimentazione e aumenta la resistenza. Può anche provocare vomito, comportamenti di evitamento più intensi e un'ansia generalizzata attorno ai pasti. L'obiettivo è che il bambino sviluppi una relazione positiva con il cibo.
Procedere per piccoli passi
L'ampliamento del repertorio alimentare avviene attraverso piccoli passi, distribuiti su settimane o addirittura mesi. Prima di mangiare un nuovo alimento, il bambino deve abituarsi gradualmente: vederlo nell'ambiente, sentirlo, toccarlo, avvicinarlo alle labbra, assaggiarlo e infine ingoiarlo. Ogni passo è convalidato prima di passare al successivo. La pazienza è la chiave.
Le fasi dell'esposizione alimentare
1. Tollerare la presenza: l'alimento è sul tavolo, lontano dal piatto del bambino. 2. Accettare a prossimità: l'alimento è vicino al suo piatto. 3. Touch: il bambino accetta di toccare l'alimento con le dita. 4. Sentire: avvicinare l'alimento al naso. 5. Touchare alle labbra: posare l'alimento sulle labbra. 6. Leccare: assaporare con la punta della lingua. 7. Mettere in bocca: prendere un piccolo pezzo in bocca. 8. Masticare e ingoiare: mangiare effettivamente l'alimento.
Partire dagli alimenti accettati
I nuovi alimenti vengono introdotti in relazione a quelli che il bambino accetta già. Questa tecnica di "collegamento" crea ponti tra il conosciuto e l'ignoto. Ad esempio, se il bambino mangia pasta semplice, si può gradualmente aggiungere una goccia di salsa, poi un po' di più. Se il bambino mangia biscotti secchi, si possono proporre biscotti di un'altra forma prima di passare a un'altra texture.
Strategie pratiche per i pasti
Creare un ambiente sereno
L'atmosfera del pasto influisce sull'apertura alimentare. Un ambiente calmo, prevedibile, senza pressione favorisce il rilassamento necessario all'esplorazione. Le distrazioni eccessive (televisione, tablet) possono distogliere il bambino dalle sue sensazioni alimentari. Un contesto regolare (stesso luogo, stessa ora, rituali di inizio e fine pasto) rassicura il bambino.
Coinvolgere il bambino
Far partecipare il bambino alla preparazione dei pasti può favorire il suo interesse per gli alimenti. Scegliere le verdure al mercato, aiutare a lavare o tagliare (a seconda dell'età), mescolare una preparazione: queste attività familiarizzano il bambino con gli alimenti senza pressione al consumo. Il gioco culinario, al di fuori del contesto del pasto, desacralizza il cibo.
- Mantenere un'atmosfera rilassata e senza pressione durante i pasti
- Presentare regolarmente nuovi alimenti senza obbligo di assaggiarli
- Proporre gli alimenti accettati insieme ai nuovi
- Felicità per ogni progresso, anche minimo
- Coinvolgere il bambino nella preparazione dei pasti
- Rispetto delle particolarità sensoriali (temperatura, texture)
- Essere pazienti: il cambiamento richiede tempo
- Mantenere la coerenza degli approcci tra tutti gli adulti
Adattare la presentazione
La presentazione degli alimenti può facilitare o bloccare la loro accettazione. Alcuni bambini preferiscono gli alimenti separati in piatti a compartimenti. Altri accettano meglio piccole quantità piuttosto che un piatto pieno. La regolarità della presentazione (stessa forma, stessa disposizione) rassicura. Al contrario, variare leggermente la presentazione di un alimento accettato può aiutare a sviluppare la flessibilità.
Formazione DYNSEO per le famiglie
La formazione "Accompagnare un bambino con autismo: chiavi e soluzioni quotidiane" di DYNSEO affronta molti aspetti della vita quotidiana, compresa l'alimentazione. Propone strategie concrete adattate alle particolarità dei bambini autistici e aiuta i genitori a comprendere i meccanismi sottostanti alle difficoltà. Una risorsa preziosa per accompagnare serenamente il vostro bambino.
Scoprire la formazioneGestire gli aspetti sensoriali
Identificare il profilo sensoriale
Comprendere il profilo sensoriale del bambino orienta le scelte alimentari. Un bambino ipersensibile al tatto preferirà forse texture lisce o croccanti nette, evitando il vischioso o il granuloso. Un ipersensibile gustativo reagirà intensamente ai sapori forti. Identificare queste preferenze consente di proporre alimenti più suscettibili di essere accettati come primi ponti verso la diversificazione.
Lavorare sulla sensorialità fuori dai pasti
Attività sensoriali attorno al cibo, al di fuori del contesto del pasto, possono aiutare ad abituarsi alle texture e alle sensazioni. Giocare con la pasta da modellare, manipolare materiali vari, fare attività di pasticciamento prepara il sistema sensoriale. Queste esposizioni non alimentari riducono la reattività sensoriale generale e facilitano poi l'esplorazione alimentare.
"Per anni, nostro figlio ha mangiato solo cinque alimenti. I pasti erano un incubo. Con l'aiuto di una logopedista specializzata e molta pazienza, abbiamo gradualmente ampliato il suo repertorio. Oggi accetta una ventina di alimenti. Non è molto, ma i pasti sono diventati momenti tranquilli. E continua a progredire."
Assicurare l'equilibrio nutrizionale
Fare con le restrizioni
In attesa che il repertorio si ampli, è necessario garantire al meglio l'equilibrio nutrizionale con gli alimenti accettati. Un dietista può aiutare a ottimizzare gli apporti con una scelta ristretta di alimenti. Integratori vitaminici possono compensare alcune carenze, su prescrizione medica. L'obiettivo è mantenere la crescita e la salute del bambino senza aggiungere pressione ai pasti.
Evita le trappole
Alcune strategie sono controproducenti: nascondere le verdure in altri alimenti rischia di distruggere la fiducia se il bambino se ne accorge; mercanteggiare ("se mangi le tue verdure, avrai un dessert") crea una gerarchia che svaluta gli alimenti "da mangiare per avere"; confrontare con altri bambini umilia e aumenta la resistenza. La pazienza e la positività sono le migliori alleate.
COCO: attività per la pausa
Il programma COCO PENSO e COCO MUOVO di DYNSEO può essere utilizzato come attività di transizione dopo il pasto, creando una routine positiva. Le pause attive COCO MUOVO aiutano anche nella regolazione sensoriale generale del bambino. Uno strumento complementare per accompagnare la vita quotidiana del vostro bambino autistico.
Scoprire COCO💡 Risorse per approfondire
La guida DYNSEO per accompagnare i bambini autistici propone numerose strategie per la vita quotidiana, incluso l'alimentazione. Per le famiglie di adolescenti o adulti, la guida per accompagnare gli adulti autistici affronta le specificità dell'alimentazione in età più avanzata.
Conclusione: pazienza e benevolenza
La selettività alimentare dei bambini autistici è una sfida che richiede molta pazienza e perseveranza. I progressi sono spesso lenti, ma sono possibili. Comprendendo le cause sensoriali e comportamentali, rispettando il ritmo del bambino e creando un ambiente positivo attorno ai pasti, si può gradualmente ampliare il repertorio alimentare.
L'accompagnamento da parte di professionisti specializzati (logopedista in oralità, dietista, ergoterapista) può essere prezioso, soprattutto nei casi più gravi. La coerenza degli approcci tra tutti gli adulti che accompagnano il bambino (genitori, nonni, scuola, professionisti) rafforza l'efficacia delle strategie.
Oltre all'ampliamento del repertorio, l'obiettivo è che i pasti diventino momenti piacevoli e non fonti di stress. Una relazione serena con il cibo è il miglior terreno per un'apertura alimentare futura. Celebrate ogni piccolo progresso e mantenete fiducia nel potenziale di evoluzione del vostro bambino.
