Le transizioni – che si tratti di passare da un'attività a un'altra, di cambiare luogo o di vivere un evento imprevisto – rappresentano spesso momenti difficili per i bambini autistici. Il bisogno di prevedibilità e la resistenza al cambiamento, caratteristiche del disturbo dello spettro autistico, rendono questi momenti fonte di ansia e talvolta di crisi. Tuttavia, strategie semplici e strumenti adeguati possono trasformare queste transizioni in momenti più fluidi e meno stressanti sia per il bambino che per la sua famiglia.

Perché le transizioni sono difficili?

Per comprendere le difficoltà di transizione dei bambini autistici, è necessario mettersi dal loro punto di vista. Il loro cervello elabora le informazioni in modo diverso e ha bisogno di più tempo per adattarsi ai cambiamenti. Ciò che ci sembra una semplice transizione (fermare un gioco per andare a cena) rappresenta per loro un vero e proprio sconvolgimento: interrompere un'attività piacevole e prevedibile per entrare nell'ignoto, anche se questo "ignoto" è il pasto abituale.

La difficoltà di anticipare ciò che sta per accadere, di comprendere il concetto di tempo e di gestire le emozioni legate al cambiamento amplifica lo stress delle transizioni. Inoltre, molti bambini autistici hanno difficoltà di flessibilità cognitiva: una volta impegnati in un'attività, cambiare "programma mentale" richiede molta energia. Queste difficoltà non sono segno di cattiva volontà, ma caratteristiche neurologiche.

I tipi di transizioni da accompagnare

Le micro-transizioni quotidiane

Le micro-transizioni scandiscono la giornata: passare dal risveglio alla colazione, smettere di giocare per vestirsi, uscire di casa per andare a scuola, tornare dal parco. Per un bambino autistico, ognuna di queste transizioni può essere fonte di difficoltà. La loro ripetizione quotidiana non le rende necessariamente più facili; al contrario, l'accumulo può essere estenuante.

Le transizioni di luogo

Cambiare ambiente aggiunge una dimensione ulteriore: passare da un luogo conosciuto e sicuro a un altro. I tragitti in auto, le entrate e uscite dai negozi, le visite dal medico o da parenti sono tutte transizioni di luogo potenzialmente ansiogene. Il bambino deve adattarsi a un nuovo ambiente sensoriale (suoni, luci, odori) mentre gestisce il cambiamento di attività.

I grandi cambiamenti

Alcune transizioni sono eventi significativi: inizio della scuola, cambio di classe o di scuola, trasloco, vacanze, arrivo di un nuovo membro nella famiglia. Questi grandi cambiamenti richiedono una preparazione molto più anticipata e graduale. Possono destabilizzare il bambino per diverse settimane.

Le strategie di anticipazione

Il programma visivo

Il programma visivo è lo strumento fondamentale per aiutare il bambino ad anticipare le transizioni. Rappresentando visivamente la sequenza delle attività della giornata, consente di sapere cosa accadrà e in quale ordine. Il bambino può farvi riferimento in qualsiasi momento per orientarsi nel tempo e anticipare ciò che sta per arrivare.

Il livello di dettaglio del programma si adatta alle esigenze del bambino: pianificazione dell'intera giornata, mezza giornata o sequenza di sole alcune attività. Il formato (foto, pittogrammi, disegni, parole) corrisponde al livello di comprensione del bambino. Il carattere manipolabile (rimuovere l'immagine dell'attività completata) rende concreto il passaggio del tempo.

Le avvertenze progressive

Avvisare il bambino che una transizione si avvicina gli lascia il tempo di prepararsi mentalmente. Questa preparazione è essenziale per evitare l'effetto sorpresa. Le avvertenze possono essere verbali ("tra 5 minuti, smettiamo di giocare"), visive (timer visivo, clessidra) o sensoriali (una musica che segnala sempre lo stesso cambiamento).

La gradazione delle avvertenze aiuta il bambino a integrare progressivamente l'idea del cambiamento: prima avvertenza 10 minuti prima, promemoria a 5 minuti, poi a 2 minuti, e infine segnale della transizione effettiva. Questa sequenza prevedibile diventa un rituale rassicurante. Il numero e la distanza delle avvertenze si adattano al bambino.

Il timer visivo

Il timer visivo materializza il tempo che passa, un concetto astratto difficile da comprendere per molti bambini autistici. Strumenti come il Time Timer, che mostra il tempo rimanente tramite un'area colorata che diminuisce, o una semplice clessidra, rendono visibile l'approccio della transizione. Il bambino può vedere concretamente che il tempo di gioco si riduce, il che facilita l'accettazione dell'interruzione.

Le strategie al momento della transizione

I rituali di transizione

Un rituale di transizione è una piccola routine che segna il passaggio da un'attività a un'altra. Sempre identico, questo rituale diventa prevedibile e rassicurante: una canzone di riordino, una frase rituale ("mettiamo in ordine, partiamo"), un gesto particolare. Il rituale segnala chiaramente che la transizione sta avvenendo e crea un ponte tra il prima e il dopo.

Gli oggetti di transizione

Alcuni bambini sono aiutati da un oggetto di transizione, che possono portare da un'attività o da un luogo all'altro. Questo oggetto familiare (peluche, piccolo giocattolo, oggetto sensoriale) porta un elemento di continuità e conforto nel cambiamento. Può anche servire come motivazione: "andiamo a prendere il peluche, lo portiamo a tavola".

L'accompagnamento verbale adeguato

Il modo di comunicare durante la transizione è molto importante. Istruzioni brevi, concrete e positive sono più efficaci di spiegazioni lunghe o divieti. "Mettiamo le scarpe" piuttosto che "Smetti di giocare e vai a mettere le scarpe altrimenti faremo tardi". Un tono calmo e pacato, anche se il bambino è agitato, aiuta a contenere l'ansia.

Preparare i grandi cambiamenti

La preparazione con largo anticipo

Gli eventi significativi (inizio scuola, vacanze, trasloco) richiedono una preparazione che inizia diverse settimane prima. Questa preparazione può includere libri sull'argomento (storie sociali), foto o video del nuovo luogo, visite preliminari se possibile, discussioni regolari su ciò che cambierà e ciò che rimarrà uguale.

Gli scenari sociali

Gli scenari sociali sono brevi storie personalizzate che descrivono una situazione futura dal punto di vista del bambino. Spiegano cosa accadrà, come le persone reagiranno e come il bambino può comportarsi. Leggere lo scenario più volte prima dell'evento aiuta il bambino a prepararsi e riduce l'ansia dell'ignoto.

Quando la transizione va male

Rimanere calmi

Se nonostante la preparazione, la transizione provoca una crisi, la prima regola è rimanere calmi. L'ansia o la rabbia dell'adulto amplificano quella del bambino. Un tono pacato, gesti lenti, una presenza rassicurante aiutano il bambino a ritrovare la calma. Ricordarsi che il bambino non è "difficile", ma ha delle difficoltà.

Analizzare e aggiustare

Dopo, analizzare ciò che non ha funzionato permette di aggiustare le strategie. Il tempo di preparazione è stato sufficiente? Il bambino era già stressato o stanco? C'era un elemento imprevisto che ha fatto tutto crollare? Questa riflessione, senza colpevolizzazione, migliora progressivamente la gestione delle transizioni.