Di fronte alle lesioni causate dalla sclerosi multipla, il cervello non rimane passivo. Possiede una capacità straordinaria di riorganizzarsi, di creare nuove connessioni e di trovare vie alternative per mantenere le sue funzioni: è ciò che chiamiamo plasticità cerebrale o neuroplasticità. Questa capacità di adattamento è una fonte di speranza considerevole per le persone affette da SM, poiché può essere attivamente stimolata per compensare i danni e preservare le capacità cognitive.

Che cos'è la plasticità cerebrale?

La plasticità cerebrale designa la capacità del cervello di modificarsi, riorganizzarsi e adattarsi nel corso della vita. Contrariamente a quanto si è a lungo creduto, il cervello non è fisso una volta adulto: continua a creare nuove connessioni tra neuroni, a rafforzare alcuni circuiti e ad indebolirne altri, fino a generare nuovi neuroni in alcune regioni. Questa plasticità è la base biologica dell'apprendimento e della memoria, ma anche del recupero dopo una lesione cerebrale.

Nel contesto della sclerosi multipla, la plasticità cerebrale assume un'importanza particolare. Quando un'area del cervello è danneggiata da una placca di demielinizzazione, altre aree possono subentrare e garantire la funzione disturbata. È questo meccanismo di compensazione che spiega perché alcune persone mantengono capacità cognitive relativamente preservate nonostante numerose lesioni visibili alla risonanza magnetica.

La plasticità cerebrale nella SM: le prove scientifiche

Gli studi di imaging cerebrale funzionale hanno fornito prove solide della plasticità cerebrale in azione nella sclerosi multipla. Quando si chiede a persone affette da SM di eseguire compiti cognitivi durante una risonanza magnetica funzionale, si osservano spesso schemi di attivazione cerebrale diversi da quelli delle persone sane: vengono reclutate più aree cerebrali per svolgere lo stesso compito.

Questa attivazione ampliata testimonia gli sforzi di compensazione messi in atto dal cervello. Di fronte a lesioni che rallentano o bloccano alcune vie neuronali, il cervello recluta circuiti alternativi. Questa plasticità compensatoria consente di mantenere le prestazioni cognitive nonostante i danni, almeno fino a un certo punto. Spiega anche perché due persone con un carico lesionale simile alla risonanza magnetica possono avere capacità cognitive molto diverse.

La riserva cognitiva: uno scudo contro le lesioni

Il concetto di riserva cognitiva è strettamente legato alla plasticità cerebrale. La riserva cognitiva rappresenta la capacità del cervello di tollerare i danni prima che questi si traducano in sintomi cognitivi. Si costruisce nel corso della vita attraverso l'istruzione, le attività intellettuali stimolanti, una vita sociale ricca e esperienze varie.

Le persone con una riserva cognitiva elevata hanno più risorse per compensare le lesioni della SM. Il loro cervello ha sviluppato più connessioni e strategie di trattamento, offrendo più alternative quando alcune vie sono danneggiate. È per questo che la stimolazione cognitiva è così importante: contribuisce a costruire e mantenere questa riserva protettiva.

Il mio neurologo mi ha mostrato le mie risonanze magnetiche con numerose lesioni e mi ha detto che secondo le immagini, dovrei avere più difficoltà di quelle che percepisco. Mi ha spiegato che il mio cervello compensava in modo straordinario, probabilmente grazie alla mia riserva cognitiva. Questo mi ha motivato a continuare le mie attività intellettuali e la mia stimolazione cognitiva quotidiana.

Nathalie, 44 anni, SM da 9 anni

Come stimolare la plasticità cerebrale

La plasticità cerebrale non è un fenomeno passivo che si può solo osservare. Può essere attivamente stimolata dai nostri comportamenti e dalle nostre attività. Diversi fattori favoriscono la plasticità e la capacità del cervello di compensare le lesioni.

La stimolazione cognitiva: esercitare il cervello

Il cervello funziona secondo il principio use it or lose it: le connessioni frequentemente utilizzate si rafforzano, mentre quelle trascurate si indeboliscono. La stimolazione cognitiva regolare con programmi come EDITH e JOE mantiene attivi i circuiti neuronali e favorisce la creazione di nuove connessioni. Più il cervello è sollecitato in modo vario, più sviluppa vie alternative potenziali.

• Varietà degli esercizi: Sollecitare diverse funzioni cognitive (memoria, attenzione, linguaggio, ragionamento) per sviluppare un cervello versatile
• Progressione della difficoltà: Una sfida adeguata stimola la plasticità, mentre un compito troppo facile non provoca adattamento
• Regolarità: Sessioni frequenti e brevi sono più efficaci di sessioni lunghe ma distanziate
• Novità: Apprendere cose nuove stimola particolarmente la plasticità cerebrale

L'attività fisica: un potenziatore della plasticità

L'esercizio fisico è uno dei più potenti stimolanti della plasticità cerebrale. Aumenta la produzione di fattori neurotrofici, in particolare il BDNF (Brain-Derived Neurotrophic Factor), una proteina che favorisce la sopravvivenza dei neuroni esistenti e la creazione di nuovi neuroni e sinapsi. L'attività fisica migliora anche la circolazione sanguigna cerebrale, portando più ossigeno e nutrienti al cervello.

Per le persone affette da SM, un'attività fisica adeguata è doppiamente benefica: stimola la plasticità cerebrale mentre migliora le capacità fisiche, il sonno, l'umore e la fatica. Camminare, nuotare, andare in bicicletta, yoga: le opzioni sono numerose e possono essere adattate alle capacità di ciascuno.

Il sonno: tempo di consolidamento

Il sonno svolge un ruolo cruciale nella plasticità cerebrale. È durante il sonno che gli apprendimenti della giornata vengono consolidati, che le connessioni sinaptiche vengono rafforzate o potate, e che il cervello si pulisce dai suoi rifiuti metabolici. Un sonno di qualità è quindi essenziale per trarre pieno beneficio dalla stimolazione cognitiva e per mantenere una plasticità cerebrale ottimale.

Un'alimentazione neuroprotettiva

Alnutrienti favoriscono la plasticità cerebrale. Gli omega-3, abbondanti nei pesci grassi, sono componenti essenziali delle membrane neuronali e favoriscono la produzione di BDNF. Gli antiossidanti presenti nella frutta e nella verdura colorata proteggono i neuroni dallo stress ossidativo. Un'alimentazione equilibrata di tipo mediterraneo fornisce tutti i nutrienti necessari al buon funzionamento e alla plasticità del cervello.

EDITH e JOE: programmi progettati per stimolare la plasticità

I programmi EDITH e JOE di DYNSEO sono stati progettati tenendo conto dei principi della plasticità cerebrale. Offrono esercizi vari che sollecitano diverse funzioni cognitive, con una difficoltà progressiva che mantiene la sfida a un livello ottimale per stimolare l'adattamento del cervello.

La varietà degli esercizi

EDITH e JOE propongono decine di giochi diversi mirati alla memoria, all'attenzione, al linguaggio, al ragionamento e alle funzioni visuo-spaziali. Questa varietà è essenziale per stimolare la plasticità in tutto il cervello, non solo in alcune aree. Variando gli esercizi, sviluppi un cervello più versatile, con maggiori risorse per compensare eventuali lesioni.

La difficoltà adattativa

Per stimolare la plasticità, l'esercizio deve rappresentare una sfida: né troppo facile (nessuna stimolazione), né troppo difficile (demoralizzazione e stress). I programmi DYNSEO si adattano al tuo livello e progrediscono con te. EDITH propone tre livelli di difficoltà per adattarsi alla tua forma del giorno, mentre JOE regola automaticamente il livello per mantenerti nella zona di progressione ottimale.

Il monitoraggio dei progressi

Vedere i propri progressi è motivante e testimonia la plasticità in azione. Le statistiche dettagliate di EDITH e JOE ti permettono di seguire la tua evoluzione nel tempo. Questi miglioramenti, anche modesti, riflettono il rafforzamento delle connessioni neuronali e la costruzione di nuove vie nel tuo cervello.

Quando ho iniziato EDITH un anno fa, alcuni esercizi mi sembravano davvero difficili. Oggi, li faccio con facilità e ho progredito verso livelli più elevati. Il mio neurologo mi ha detto che questo miglioramento delle mie prestazioni testimonia la plasticità del mio cervello in azione. Questo mi dà speranza.

Michel, 56 anni, SM da 18 anni

I limiti della plasticità cerebrale

Se la plasticità cerebrale è una fonte di speranza considerevole, è importante conoscerne anche i limiti per avere aspettative realistiche. La capacità di compensazione del cervello non è infinita e dipende da diversi fattori.

La riserva disponibile

La capacità di compensazione dipende dalla riserva cognitiva e cerebrale disponibile. Più le lesioni si accumulano, più le risorse di riserva vengono sollecitate. A un certo punto, la riserva può esaurirsi e compaiono i sintomi cognitivi. È per questo che è importante costruire e mantenere la propria riserva attraverso la stimolazione cognitiva, in particolare all'inizio della malattia.

Il costo energetico della compensazione

La compensazione cerebrale ha un costo energetico. Utilizzare vie alternative, reclutare più aree cerebrali per un compito consuma più energia. Questo spiega in parte perché le persone affette da SM si affaticano più rapidamente mentalmente: il loro cervello lavora di più per mantenere le stesse prestazioni. La fatica cognitiva è in un certo senso il prezzo da pagare per questa compensazione straordinaria.