De zomer, vakantie in de zon, een warm bad: voor veel mensen met multiple sclerose kunnen deze ogenschijnlijk onschuldige situaties een tijdelijke verergering van de symptomen veroorzaken. Dit is het Uhthoff-fenomeen, goed bekend bij patiënten en neurologen. Dit fenomeen kan zowel de cognitieve functies als de fysieke capaciteiten beïnvloeden. Begrijpen hoe dit mechanisme werkt en weten hoe je je eraan kunt aanpassen is essentieel om warme periodes rustig door te komen.

Wat is het Uhthoff-fenomeen?

Het Uhthoff-fenomeen, genoemd naar de Duitse oogarts die het voor het eerst beschreef in 1890, verwijst naar de tijdelijke verergering van MS-symptomen veroorzaakt door een verhoging van de lichaamstemperatuur. Wilhelm Uhthoff merkte op dat sommige van zijn patiënten hun zicht zagen verslechteren na fysieke inspanning. Tegenwoordig weten we dat dit fenomeen zich niet beperkt tot het zicht en alle symptomen van MS kan beïnvloeden, inclusief de cognitieve functies.

Het onderliggende mechanisme

Om het Uhthoff-fenomeen te begrijpen, moeten we terug naar de basis van MS. De ziekte veroorzaakt demyelinisatie van zenuwvezels: de myelineschede die normaal isoleert en de transmissie van zenuwsignalen versnelt, is beschadigd. De overdracht van zenuwimpulsen in de gemyeliniseerde vezels is zeer gevoelig voor temperatuur. Een lichte verhoging van de lichaamstemperatuur (ongeveer 0,5°C) kan voldoende zijn om de overdracht in deze kwetsbare vezels te blokkeren of te vertragen.

Het resultaat is een tijdelijke verergering van de symptomen: het zicht kan wazig worden, spierzwakte kan toenemen, vermoeidheid kan erger worden, en cognitieve functies kunnen verslechteren. Deze symptomen verdwijnen meestal wanneer de lichaamstemperatuur weer normaal is, zonder blijvende gevolgen. Het is geen aanval, maar een tijdelijk en omkeerbaar fenomeen.

Impact van hitte op cognitieve functies

Het Uhthoff-fenomeen wordt vaak geassocieerd met zichtbare fysieke symptomen: verstoord zicht, zwakte in de benen, verergering van het lopen. Maar cognitieve functies kunnen evenzeer beïnvloed worden, soms meer subtiel maar toch aanzienlijk.

De cognitieve symptomen gerelateerd aan hitte

• Mentale mist : Gevoel door watten te denken, moeite om helder te denken
• Cognitieve vertraging : Tragere informatieverwerking dan normaal
• Concentratiestoornissen : Moeite om aandacht vast te houden, verhoogde afleidbaarheid
• Ernstige cognitieve vermoeidheid : Snelle mentale uitputting bij minimale intellectuele inspanning
• Geheugenproblemen : Frequenter vergeten, moeite om informatie te onthouden
• Taalsymptomen : Moeite om woorden te vinden

Deze symptomen kunnen vooral vervelend zijn in het dagelijks leven en op het werk. Een belangrijke vergadering op een hete dag, een examen afleggen in de zomer, complexe taken uitvoeren bij warm weer: het zijn allemaal situaties waarin het Uhthoff-fenomeen het leven van mensen met MS kan bemoeilijken.

Zomers zijn mijn angst. Zodra de temperatuur boven de 25°C komt, voel ik mijn hersenen langzamer worden. Ik maak meer fouten, vergeet dingen, ik ben veel langzamer. In het begin maakte het me angstig, ik dacht dat het een aanval was. Nu weet ik dat het het effect van de hitte is en dat het voorbijgaat.

Nathalie, 48 jaar, MS sinds 15 jaar

Strategieën om jezelf tegen hitte te beschermen

Het goede nieuws is dat als je het Uhthoff-fenomeen kent, maatregelen kunt nemen om het te voorkomen of de effecten ervan te beperken. Verschillende strategieën maken het mogelijk om warme periodes rustiger door te komen.

Vermijd warmtebronnen

• Airconditioning : Essentieel tijdens hittegolven voor gevoelige personen
• Vermijd de warme uren : Blijf binnen tussen 12u en 16u in de zomer
• Lauwe baden en douches : Vermijd warme baden en sauna's
• Gematigde fysieke activiteit : Vermijd intense inspanning die de lichaamstemperatuur verhoogt
• Lichte kleding : Geef de voorkeur aan losse, lichte kleding van natuurlijke vezels

Actief afkoelen

Koelingstechnieken kunnen helpen om de lichaamstemperatuur te verlagen of stabiel te houden ondanks de omgevingstemperatuur. Koelvesten, koude handdoeken in de nek, en vernevelaars zijn bruikbare hulpmiddelen. Regelmatig koel (niet ijskoud) water drinken helpt ook om de temperatuur te reguleren.

Uw cognitieve stimulatie aanpassen aan de hitte

Wanneer het Uhthoff-fenomeen uw cognitieve capaciteiten beïnvloedt, is het belangrijk om uw hersentraining aan te passen. Het is niet het moment om te forceren of veeleisende oefeningen te doen. Het doel is om lichte cognitieve activiteit te behouden zonder extra stress toe te voegen aan een al worstelende hersenen.

EDITH verkiezen tijdens warme periodes

Tijdens hittegolven of op dagen dat je de effecten van Uhthoff voelt, geef de voorkeur aan EDITH met zijn aanpak zonder tijdsdruk. Kies het gemakkelijke niveau als je je bijzonder aangetast voelt. Korte sessies van 10-15 minuten zijn te prefereren boven langere sessies die je verder zouden kunnen vermoeien.

JOE uitstellen tot koelere periodes

De getimede oefeningen van JOE vereisen een levendigheid en snelheid die door het Uhthoff-fenomeen kunnen worden beïnvloed. Het is beter om ze te reserveren voor momenten waarop je je goed voelt, bijvoorbeeld vroeg in de ochtend voordat de hitte toeneemt, of nadat je effectief bent afgekoeld.

Niet schuldig voelen

Als je je ondanks je voorzorgsmaatregelen te erg beïnvloed voelt door de hitte om je cognitieve oefeningen te doen, voel je dan niet schuldig. Het kan soms beter zijn om een paar dagen pauze te nemen tijdens een hittegolf dan te forceren en frustraties te genereren. Uw hersenen zullen het inhalen als de temperaturen milder zijn.

Vorige zomer, tijdens de hittegolf, probeerde ik mijn JOE-oefeningen zoals gewoonlijk voort te zetten. Dat was een fout: mijn scores waren rampzalig, ik voelde me waardeloos, het heeft me volledig gedemotiveerd. Dit jaar heb ik het aangepast: EDITH op makkelijk niveau als het heet is, en JOE als het beter gaat. Het is veel aangenamer en ik houd mijn moraal hoog.

Anne, 41 jaar, MS sinds 9 jaar

Andere factoren die de lichaamstemperatuur verhogen

De zomer en de hittegolf zijn niet de enige situaties die het Uhthoff-fenomeen kunnen activeren. Andere factoren verhogen de lichaamstemperatuur en kunnen dezelfde effecten hebben.

• Koorts : Een zelfs lichte infectie met koorts kan de symptomen tijdelijk verergeren
• Intense fysieke inspanning : Oefening verhoogt de lichaamstemperatuur, vooral in een warme omgeving
• Warm bad of sauna : Absoluut te vermijden voor gevoelige personen
• Intense stress : Stress kan lichtjes de lichaamstemperatuur verhogen
• Voeding : Copieuze en gekruide maaltijden kunnen warmte genereren