L'estate, le vacanze al sole, un bagno caldo: per molte persone affette da sclerosi multipla, queste situazioni apparentemente innocue possono scatenare un peggioramento temporaneo dei sintomi. È il fenomeno di Uhthoff, ben noto ai pazienti e ai neurologi. Questo fenomeno può influenzare le funzioni cognitive tanto quanto le capacità fisiche. Comprendere questo meccanismo e sapere come adattarsi è essenziale per attraversare i periodi caldi serenamente.

Cos'è il fenomeno di Uhthoff?

Il fenomeno di Uhthoff, dal nome dell'oftalmologo tedesco che lo descrisse per la prima volta nel 1890, indica il peggioramento temporaneo dei sintomi della SM scatenato da un aumento della temperatura corporea. Wilhelm Uhthoff aveva osservato che alcuni dei suoi pazienti vedevano deteriorare la loro visione dopo uno sforzo fisico. Oggi sappiamo che questo fenomeno non si limita alla visione e può influenzare tutti i sintomi della SM, comprese le funzioni cognitive.

Il meccanismo in causa

Per comprendere il fenomeno di Uhthoff, bisogna tornare alle basi della SM. La malattia causa una demielinizzazione delle fibre nervose: la guaina mielinica che normalmente isola e accelera la trasmissione dei segnali nervosi è danneggiata. Ora, la trasmissione dell'impulso nervoso nelle fibre demielinizzate è molto sensibile alla temperatura. Un aumento anche leggero della temperatura corporea (dell'ordine di 0,5°C) può essere sufficiente a bloccare o rallentare la trasmissione in queste fibre fragili.

Il risultato è un peggioramento temporaneo dei sintomi: la visione può offuscarsi, la debolezza muscolare accentuarsi, la fatica peggiorare, e le funzioni cognitive deteriorarsi. Questi sintomi scompaiono generalmente quando la temperatura corporea ritorna normale, senza lasciare sequele permanenti. Non è una ricaduta, ma un fenomeno transitorio e reversibile.

Impatto del calore sulle funzioni cognitive

Il fenomeno di Uhthoff è spesso associato ai sintomi fisici visibili: disturbo della visione, debolezza delle gambe, peggioramento della deambulazione. Ma le funzioni cognitive possono essere altrettanto influenzate, in modo a volte più discreto ma comunque significativo.

I sintomi cognitivi legati al calore

• Nebbia mentale: Sensazione di pensare attraverso il cotone, difficoltà ad avere idee chiare
• Rallentamento cognitivo: Elaborazione delle informazioni più lenta del solito
• Disturbi di concentrazione: Difficoltà a mantenere l'attenzione, maggiore distraibilità
• Fatica cognitiva maggiore: Esaurimento mentale rapido a ogni sforzo intellettuale
• Difficoltà di memoria: Dimenticanze più frequenti, difficoltà a trattenere le informazioni
• Disturbi del linguaggio: Maggiore difficoltà a trovare le parole

Questi sintomi possono essere particolarmente fastidiosi nella vita quotidiana e professionale. Una riunione importante in un giorno di caldo intenso, un esame da sostenere in estate, compiti complessi da svolgere con il caldo: queste sono situazioni in cui il fenomeno di Uhthoff può complicare la vita delle persone affette da SM.

Le estati sono il mio incubo. Appena la temperatura supera i 25°C, sento il mio cervello entrare in modalità rallentata. Faccio più errori, dimentico cose, sono molto più lenta. All'inizio mi spaventava, pensavo fosse una ricaduta. Ora so che è l'effetto del calore e che passerà.

Nathalie, 48 anni, SM da 15 anni

Strategie per proteggersi dal calore

La buona notizia è che conoscendo il fenomeno di Uhthoff, si possono prendere misure per prevenirlo o limitarne gli effetti. Diverse strategie permettono di attraversare i periodi caldi più serenamente.

Evitare le fonti di calore

• Condizionamento: Indispensabile in periodi di caldo intenso per le persone sensibili
• Evitare le ore calde: Rimanere all'interno tra le 12 e le 16 in estate
• Bagni e docce tiepide: Evitare bagni caldi e saune
• Attività fisica moderata: Evitare sforzi intensi che aumentano la temperatura corporea
• Abbigliamento leggero: Preferire abiti ampi e chiari in fibre naturali

Rinfrescarsi attivamente

Tecniche di raffreddamento possono aiutare a diminuire la temperatura corporea o a mantenerla stabile nonostante il calore ambiente. I gilet refrigeranti, gli asciugamani freddi sul collo, gli spruzzatori d'acqua sono strumenti utili. Bere regolarmente acqua fresca (non ghiacciata) aiuta anche a regolare la temperatura.

Adattare la stimolazione cognitiva al calore

Quando il fenomeno di Uhthoff influenza le tue capacità cognitive, è importante adattare il tuo allenamento cerebrale. Non è il momento di forzare o di imporre esercizi impegnativi. L'obiettivo è mantenere un'attività cognitiva leggera senza aggiungere stress a un cervello già in difficoltà.

Preferire EDITH durante i periodi caldi

Durante le ondate di caldo o i giorni in cui senti gli effetti dell'Uhthoff, preferisci EDITH con il suo approccio senza vincoli temporali. Scegli il livello facile se ti senti particolarmente affetto. Sessioni brevi di 10-15 minuti sono preferibili a sessioni lunghe che rischiano di affaticarti ulteriormente.

Rimandare JOE ai periodi freschi

Gli esercizi cronometrici di JOE richiedono vivacità e velocità che possono essere compromesse dal fenomeno di Uhthoff. È preferibile riservarli ai momenti in cui ti senti bene, per esempio presto al mattino prima che il caldo salga, o dopo esserti rinfrescato efficacemente.

Non sentirti in colpa

Se, nonostante le tue precauzioni, ti senti troppo influenzato dal caldo per fare i tuoi esercizi cognitivi, non sentirti in colpa. A volte è meglio fare una pausa di qualche giorno durante un'ondata di caldo piuttosto che forzare e generare frustrazione. Il tuo cervello recupererà quando le temperature saranno più miti.

L'estate scorsa, durante l'ondata di caldo, ho provato a continuare i miei esercizi JOE come al solito. È stato un errore: i miei punteggi erano catastrofici, mi sentivo una nullità, mi ha completamente demotivata. Quest'anno ho adattato: EDITH livello facile quando fa caldo, e JOE quando va meglio. È molto più piacevole e mantengo il morale.

Anne, 41 anni, SM da 9 anni

Altri fattori che aumentano la temperatura corporea

L'estate e l'ondata di caldo non sono le uniche situazioni che possono scatenare il fenomeno di Uhthoff. Altri fattori aumentano la temperatura corporea e possono avere gli stessi effetti.

• Febbre: Un'infezione anche benigna con febbre può peggiorare temporaneamente i sintomi
• Sforzo fisico intenso: L'esercizio aumenta la temperatura corporea, soprattutto in ambiente caldo
• Bagno caldo o sauna: Da evitare assolutamente per le persone sensibili
• Stress intenso: Lo stress può aumentare leggermente la temperatura corporea
• Alimentazione: I pasti abbondanti ed speziati possono generare calore