La depressione non è semplicemente una reazione emotiva alla diagnosi di sclerosi multipla: è una vera e propria complicazione della malattia, legata ai meccanismi stessi della SM. Colpisce fino alla metà delle persone affette nel corso della loro vita e ha un impatto diretto e significativo sulle funzioni cognitive. Riconoscere la depressione, comprendere il suo legame con la cognizione e trattarla adeguatamente sono passaggi essenziali per preservare il cervello e la qualità della vita.

La depressione nella SM: più di una reazione alla diagnosi

È naturale sentirsi tristi, scoraggiati o ansiosi dopo una diagnosi di sclerosi multipla. Tuttavia, la depressione che colpisce le persone affette da SM va spesso oltre una semplice reazione psicologica alla malattia. Meccanismi biologici propri della SM contribuiscono direttamente alla depressione, spiegandone l'elevata frequenza in questa popolazione.

Le lesioni cerebrali causate dalla SM possono influenzare le aree coinvolte nella regolazione dell'umore. L'infiammazione cronica presente nella malattia influenza anche i neurotrasmettitori come la serotonina e la dopamina, coinvolti nella depressione. I trattamenti di base della SM, in particolare gli interferoni, possono avere effetti collaterali sull'umore. La depressione nella SM ha quindi cause multiple, sia psicologiche che biologiche.

Distinguer depressione e fatica

Una delle sfide nella SM è distinguere la depressione dalla fatica, un sintomo onnipresente della malattia. Entrambi condividono manifestazioni comuni: mancanza di energia, difficoltà a motivarsi, disturbi del sonno, difficoltà di concentrazione. Tuttavia, distinguerli è importante perché i loro trattamenti differiscono.

La fatica della SM è tipicamente fisica e mentale, aggravata dallo sforzo e dal calore, parzialmente alleviata dal riposo. La depressione si caratterizza maggiormente per una tristezza persistente, una perdita di piacere nelle attività solitamente piacevoli, un senso di disperazione o di inutilità, a volte pensieri negativi. In realtà, i due spesso coesistono e si aggravano a vicenda.

Impatto della depressione sulle funzioni cognitive

La depressione ha un impatto diretto e misurabile sulle funzioni cognitive, indipendentemente dagli effetti della SM stessa. Nelle persone con SM, questo impatto si aggiunge ai disturbi cognitivi già causati dalla malattia, creando una situazione particolarmente difficile. Riconoscere e trattare la depressione può quindi avere effetti positivi significativi sulle capacità cerebrali.

Rallentamento psicomotorio

La depressione è tipicamente accompagnata da un rallentamento globale: rallentamento del pensiero, della parola, dei movimenti. Questo rallentamento psicomotorio somiglia al rallentamento cognitivo della SM e si aggiunge, amplificando le difficoltà. Le persone depresse affette da SM possono sentirsi ancora più lente di quanto realmente siano a causa della malattia stessa.

Problemi di concentrazione e memoria

La depressione influenza profondamente l'attenzione e la memoria. I pensieri negativi e le ruminazioni catturano le risorse attentive, lasciando poco spazio per concentrarsi su altro. La memoria di lavoro, che permette di mantenere e manipolare informazioni a breve termine, è particolarmente colpita. Le persone depresse hanno spesso anche l'impressione di avere vuoti di memoria, anche se la loro memoria a lungo termine rimane relativamente preservata.

• Difficoltà di concentrazione: La mente è invasa da pensieri negativi che impediscono di focalizzarsi su un compito
• Memoria di lavoro alterata: Difficoltà a trattenere e manipolare più informazioni contemporaneamente
• Indecisione: Anche le decisioni semplici diventano difficili da prendere
• Pensiero negativo: Tendenza a vedere tutto nero, che distorce l'elaborazione delle informazioni

Perdita di motivazione e iniziativa

La depressione è spesso caratterizzata da una perdita di motivazione e iniziativa, ciò che gli psichiatri chiamano anergia o abulia. Le persone colpite faticano ad avviare attività, anche quelle che sanno essere importanti o piacevoli. Questa perdita di motivazione può essere confusa con pigrizia o mancanza di volontà, mentre è un sintomo reale della malattia depressiva.

Questa perdita di motivazione ha conseguenze dirette sull'allenamento cognitivo. Una persona depressa può avere difficoltà a motivarsi per fare i suoi esercizi giornalieri con EDITH o JOE, anche se sa che è buono per lei. Ecco perché il trattamento della depressione è un prerequisito importante per trarre pieno beneficio dalla stimolazione cognitiva.

Durante la mia depressione, avevo l'impressione di aver perso 50 punti di QI. Non riuscivo più a concentrarmi, a ricordare nulla, a prendere la minima decisione. Quando sono finalmente stata trattata, è come se la nebbia si alzasse progressivamente. Le mie difficoltà cognitive legate alla SM erano sempre lì, ma non erano più amplificate dalla depressione.

Catherine, 46 anni, SM da 11 anni

Riconoscere i segni della depressione

La depressione è spesso sotto-diagnosticata nella SM, in parte perché i suoi sintomi si confondono con quelli della malattia stessa. Tuttavia, riconoscerla è essenziale perché si tratta efficacemente. Ecco i segni che devono allarmare e incitare a parlarne con il proprio medico.

I sintomi da monitorare

• Umore depresso: Tristezza persistente, senso di vuoto o disperazione, la maggior parte del tempo, per almeno due settimane
• Perdita di interesse o piacere: Le attività solitamente piacevoli non sono più desiderate e non offrono più soddisfazione
• Disturbi del sonno: Insonnia o al contrario ipersonnia (dormire eccessivamente)
• Cambiamenti di appetito: Perdita di appetito con dimagrimento o al contrario iperfagia con aumento di peso
• Affaticamento o perdita di energia: Oltre alla fatica abituale della SM, esaurimento che non migliora con il riposo
• Sensazioni di colpa o inutilità: Tendenza a svalutarsi, a sentirsi un peso per gli altri
• Difficoltà di concentrazione: Oltre ai disturbi cognitivi della SM, impossibilità di concentrarsi su nulla
• Pensieri di morte: Idee ricorrenti sulla morte, pensieri suicidi (segno di gravità che richiede aiuto urgente)

Trattare la depressione per ritrovare le proprie capacità

La buona notizia è che la depressione si tratta efficacemente, anche nel contesto della SM. Diversi approcci, spesso combinati, possono aiutare a ritrovare un miglior morale e, allo stesso tempo, migliorare le funzioni cognitive alterate dalla depressione.

Le psicoterapie

La psicoterapia, in particolare la terapia cognitivo-comportamentale (TCC), è raccomandata in prima istanza per le depressioni lievi a moderate e in complemento dei farmaci per le depressioni più severe. La TCC aiuta a identificare e modificare i pensieri negativi automatici che alimentano la depressione, e a riprendere gradualmente attività valorizzanti.

Altre forme di psicoterapia possono essere utili: terapie di accettazione e impegno (ACT), terapia basata sulla mindfulness (MBCT), terapie interpersonali. La scelta dipende dalle preferenze della persona e dalla disponibilità dei terapeuti.

I trattamenti farmacologici

Gli antidepressivi possono essere necessari per le depressioni moderate a severe o quando la psicoterapia da sola non è sufficiente. Gli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (ISRS) sono spesso utilizzati in prima linea perché generalmente ben tollerati. La scelta del farmaco e il monitoraggio devono essere assicurati da un medico che conosca bene la SM per evitare interazioni con altri trattamenti.

L'attività fisica come antidepressivo

L'esercizio fisico ha effetti antidepressivi ben documentati, comparabili a quelli dei farmaci per le depressioni lievi a moderate. Favorisce il rilascio di endorfine, migliora il sonno, aumenta l'autostima e offre un senso di realizzazione. Per le persone affette da SM, un'attività fisica adeguata (camminata, nuoto, yoga, bici da camera) può essere un complemento prezioso al trattamento della depressione.

La stimolazione cognitiva come supporto

Una volta affrontata la depressione, la stimolazione cognitiva con programmi come EDITH e JOE può svolgere un ruolo di supporto importante. Gli esercizi cognitivi offrono obiettivi quotidiani raggiungibili, un senso di realizzazione e possono aiutare a ritrovare fiducia nelle proprie capacità. Non sostituiscono il trattamento della depressione ma si aggiungono utilmente.

Il mio psichiatra mi ha prescritto un antidepressivo e mi ha consigliato di riprendere un'attività fisica dolce. Qualche settimana dopo, ho sentito che la nebbia si alzava. Ho quindi potuto ricominciare i miei esercizi con EDITH, che avevo completamente abbandonato durante la mia depressione. Oggi, questi esercizi fanno parte della mia routine quotidiana e mi aiutano a mantenere il morale.

Pierre, 52 anni, SM da 15 anni

Prevenzione e mantenimento del benessere psicologico

Oltre al trattamento degli episodi depressivi, è importante mettere in atto strategie per prevenire la ricaduta e mantenere un buon equilibrio psicologico quotidiano. Queste strategie fanno parte integrante della gestione globale della SM.

Costruire una rete di supporto

L'isolamento sociale è un fattore di rischio importante per la depressione. Mantenere legami sociali, anche quando la malattia rende le uscite difficili, è essenziale. Famiglia, amici, gruppi di pazienti, associazioni: tutte le forme di legame sociale contano. Non esitare a parlare della tua malattia e del tuo sentire a persone di fiducia.

Praticare attività significative

Avere attività che hanno senso e procurano piacere è un fattore protettivo contro la depressione. Anche se la SM impone limitazioni, è spesso possibile trovare attività adeguate: lettura, musica, giardinaggio, volontariato, attività manuali, stimolazione cognitiva con EDITH e JOE. L'importante è mantenere un senso di utilità e realizzazione.

• Mantenere una routine: Una struttura quotidiana aiuta a combattere l'apatia e la chiusura
• Porsi obiettivi realistici: Piccoli obiettivi raggiungibili piuttosto che progetti smisurati
• Praticare la gratitudine: Annotare ogni giorno alcuni elementi positivi aiuta a controbilanciare la tendenza negativa
• Esporsi alla luce: La luce naturale ha effetti positivi sull'umore, specialmente in inverno