O que são funções cognitivas? Guia completo para compreender como o cérebro trabalha

O que são, afinal, as funções cognitivas?

As funções cognitivas são um conjunto de processos mentais complexos que nos permitem receber, tratar, guardar e utilizar a informação que vem do mundo exterior e do nosso próprio corpo. Em termos simples, são as «ferramentas» do cérebro: graças a elas, percebemos o que nos rodeia, prestamos atenção ao que importa, retemos o que aprendemos, expressamo-nos, planeamos e tomamos decisões.

A palavra «cognição» vem do latim cognoscere, que significa «conhecer». Falar de funções cognitivas é, portanto, falar de tudo o que está ligado ao conhecimento: como o adquirimos, como o organizamos e como o aplicamos. É por isso que estas funções estão presentes em praticamente tudo o que fazemos, desde o momento em que acordamos até ao momento em que adormecemos, e até durante o sono, quando o cérebro continua a organizar o que viveu durante o dia.

Um ponto importante: as funções cognitivas não são um bloco único. Cada uma tem a sua especificidade, pode ser mais forte ou mais frágil de pessoa para pessoa e pode variar ao longo do dia, da semana e da vida. Uma pessoa pode ter uma memória visual excelente e, ao mesmo tempo, dificuldade em manter a atenção numa reunião longa. Outra pode ser muito rápida a raciocinar, mas esquecer-se com facilidade de compromissos marcados. Conhecer estas diferenças ajuda-nos a compreender melhor o nosso funcionamento e o dos outros.

Cognição, inteligência, memória: não é tudo a mesma coisa

No dia a dia, as palavras «cognição», «inteligência» e «memória» misturam-se com frequência. Convém separá-las.

A cognição é o conceito mais amplo: engloba todos os processos de tratamento da informação. A memória é apenas uma das funções cognitivas (a que permite guardar e evocar informação). A inteligência, por sua vez, é um conceito mais discutido, que descreve a capacidade global de compreender, aprender e se adaptar a situações novas, e que se apoia em várias funções cognitivas ao mesmo tempo, como a atenção, a memória de trabalho e o raciocínio.

Esta distinção é útil porque evita conclusões apressadas. Esquecer-se de um nome não significa «ter pouca inteligência»; ter dificuldade em concentrar-se num dia de cansaço não quer dizer «ter um problema de memória». Muitas vezes, o que falha é uma função específica numa circunstância específica, e a causa pode ser tão simples como uma noite mal dormida.

As principais funções cognitivas

Dependendo dos autores e das disciplinas, as classificações variam. Uma apresentação muito usada, e a mais pedagógica para começar, distingue cinco grandes funções: a perceção, a atenção, a memória, a linguagem e a resolução de problemas. Algumas classificações acrescentam as funções executivas, a velocidade de processamento, as capacidades visuoespaciais ou a cognição social. Vamos percorrê-las uma a uma.

1. A perceção: dar sentido ao que os sentidos captam

A perceção é a função que nos permite receber as informações sensoriais do ambiente e interpretá-las. Envolve os cinco sentidos clássicos (visão, audição, tato, paladar e olfato), mas também outros sistemas menos lembrados, como o equilíbrio ou a perceção do próprio corpo no espaço.

É importante compreender que percecionar não é o mesmo que sentir. Os olhos captam luz, os ouvidos captam vibrações; é o cérebro que transforma esses sinais em «uma cara conhecida», «a voz da minha mãe» ou «o cheiro do pão acabado de fazer». Diferentes zonas cerebrais colaboram para organizar estas informações, compará-las com o que já conhecemos e lhes atribuir um significado.

Um exemplo do quotidiano ajuda a perceber a complexidade desta função. Quando atravessa uma rua, o seu cérebro integra em frações de segundo a imagem do carro que se aproxima, o som do motor, a estimativa da distância e da velocidade, e a sua própria posição no passeio. Tudo isto acontece sem que tenha de «pensar» conscientemente. Quando a perceção está a funcionar bem, passa despercebida; só damos por ela quando algo a perturba, por exemplo com uma ilusão de ótica, que mostra bem como o cérebro «completa» e «interpreta» a realidade, em vez de se limitar a registá-la.

Dentro da perceção, destaca-se a perceção visuoespacial, que nos permite situar objetos no espaço, avaliar distâncias, ler um mapa ou arrumar a mala do carro. É uma competência que usamos constantemente, sem nos apercebermos.

2. A atenção: escolher o que merece o nosso cérebro

A atenção é a função que seleciona, no meio do fluxo contínuo de estímulos que recebemos, aquilo que é relevante, e que filtra o resto. Sem ela, estaríamos submersos: o barulho da rua, a roupa na pele, as conversas ao lado e os pensamentos próprios competiriam todos ao mesmo tempo.

Os especialistas distinguem vários tipos de atenção, que convém conhecer:

• Atenção sustentada: manter o foco numa tarefa durante algum tempo, como ler um capítulo ou conduzir numa estrada longa.
• Atenção seletiva: concentrar-se numa fonte de informação ignorando as outras, como seguir o que diz um colega num restaurante cheio.
• Atenção dividida: repartir os recursos entre duas tarefas ao mesmo tempo, como cozinhar enquanto se atende uma chamada.
• Atenção alternada: passar de uma tarefa a outra de forma flexível, por exemplo responder a mensagens e voltar ao documento em que trabalhava.

A atenção é também uma função muito sensível ao estado geral. O cansaço, o stress, a fome, as preocupações e até o excesso de notificações no telemóvel reduzem a nossa capacidade de nos concentrarmos. Por isso, quando sente que «não consegue focar-se», convém primeiro olhar para as condições (sono, ambiente, pausas) antes de concluir que há algo de errado consigo.

Se tem curiosidade em observar como funciona a sua atenção, pode experimentar o nosso teste de concentração e atenção ou o teste de atenção seletiva. São ferramentas lúdicas de autoconhecimento, que não substituem uma avaliação feita por um profissional de saúde.

3. A memória: guardar, organizar e recuperar

A memória é, sem dúvida, a função cognitiva mais conhecida do grande público. Ao contrário do que a palavra sugere, não é um «armário» único onde se guardam as recordações: é um conjunto de sistemas que trabalham em conjunto, cada um com um papel preciso.

De forma simplificada, podemos distinguir:

• A memória sensorial, que retém durante frações de segundo as impressões captadas pelos sentidos.
• A memória de trabalho, que mantém e manipula informação durante alguns segundos ou minutos, por exemplo um número de telefone que acabou de ouvir, ou os passos de uma receita enquanto cozinha.
• A memória de longo prazo, que armazena as informações durante muito tempo. Divide-se em memória episódica (os acontecimentos vividos, como as últimas férias), memória semântica (os conhecimentos gerais, como a capital de um país) e memória procedimental (os gestos aprendidos, como andar de bicicleta ou escrever no teclado).
• A memória prospetiva, que nos lembra de realizar uma ação no futuro: tomar um medicamento às 20h, telefonar a alguém amanhã, pagar uma fatura antes do fim do mês.

Para que uma informação fique guardada, o cérebro passa geralmente por três etapas: a codificação (receber e preparar a informação), o armazenamento (consolidá-la) e a recuperação (ir buscá-la quando é preciso). Um «esquecimento» pode ocorrer em qualquer destas etapas. Muitas vezes, a informação nunca chegou a ser bem codificada, porque estávamos distraídos; é por isso que a atenção e a memória são tão difíceis de separar.

Se quiser explorar diferentes facetas da sua memória, tem à disposição o teste de memória e o teste de memória de trabalho. E, se procura métodos concretos para o dia a dia, a formação Manter a memória no dia a dia: métodos simples e eficazes reúne estratégias fáceis de aplicar.

4. A linguagem: compreender e fazer-se compreender

A linguagem é a função que nos permite comunicar através de palavras, faladas, escritas ou gestuais. Engloba duas grandes vertentes: a compreensão (perceber o que nos dizem ou o que lemos) e a expressão (encontrar as palavras certas, organizá-las em frases e articulá-las).

Esta função apoia-se em muitos elementos: o vocabulário que conhecemos, a gramática, a capacidade de evocar uma palavra no momento certo (o que se chama acesso lexical), a articulação dos sons, a leitura e a escrita. Quando tudo corre bem, falar parece natural. Mas basta cansaço, emoção intensa ou stress para sentirmos aquela experiência familiar de ter uma palavra «debaixo da língua» e não conseguir dizê-la.

A linguagem está muito ligada às outras funções. Para manter uma conversa, é preciso prestar atenção ao interlocutor, reter o que ele disse enquanto preparamos a resposta (memória de trabalho), adaptar o tom ao contexto (funções executivas e cognição social) e interpretar expressões faciais e entoação (perceção). É uma boa ilustração de como as funções cognitivas funcionam sempre em rede.

5. As funções executivas e a resolução de problemas

Se as outras funções são os «músicos» da orquestra, as funções executivas são o maestro. Permitem planear, organizar, tomar decisões, controlar impulsos, adaptar-se a imprevistos e avaliar se estamos a atingir os nossos objetivos. É graças a elas que conseguimos resolver problemas: identificamos a situação, imaginamos soluções, escolhemos uma, executamo-la e verificamos o resultado.

Podemos destacar quatro componentes principais:

• A planificação: definir etapas e prioridades para chegar a um objetivo, como organizar uma mudança de casa.
• A flexibilidade mental: mudar de estratégia quando a primeira não funciona, ou ver uma situação de outro ponto de vista.
• A inibição: travar uma resposta automática ou um impulso, como não responder de imediato a uma provocação ou resistir à tentação de verificar o telemóvel.
• A memória de trabalho: manter em mente as informações necessárias enquanto se executa uma tarefa.

As funções executivas começam a desenvolver-se na infância e continuam a amadurecer até à idade adulta jovem, sendo muito sensíveis ao contexto: um dia de stress intenso ou de privação de sono afeta-as visivelmente. Pode explorá-las, de forma lúdica, com o nosso teste das funções executivas, que propõe pequenos desafios de planeamento e de controlo.

6. A velocidade de processamento e o raciocínio

Há ainda uma dimensão que atravessa todas as outras: a velocidade de processamento, isto é, o tempo que o cérebro leva a receber, tratar e responder a uma informação. Reagir a um semáforo que muda de cor, compreender uma instrução oral rápida ou fazer um cálculo mental dependem diretamente dela.

A velocidade de processamento é muito influenciada pelo cansaço, pela motivação e pela idade, e não deve ser confundida com inteligência: uma pessoa pode demorar mais a responder e, ainda assim, raciocinar com grande profundidade e rigor. Para observar este aspeto, pode experimentar o teste de rapidez de processamento.

O raciocínio (dedutivo, indutivo, lógico) apoia-se em todas estas bases: é preciso percecionar o problema, prestar-lhe atenção, mobilizar conhecimentos da memória e manipular mentalmente as hipóteses. Quem gosta de pôr o raciocínio à prova pode tentar o nosso teste de lógica.

Como é que o cérebro coordena tudo isto?

Uma das ideias mais importantes para compreender as funções cognitivas é esta: nenhuma trabalha isolada. Quando lê este artigo, está a usar a perceção visual (para decifrar as letras), a linguagem (para dar sentido às palavras), a atenção (para se manter concentrado), a memória de trabalho (para ligar o início de cada frase ao seu fim), a memória de longo prazo (para relacionar o que lê com o que já sabe) e as funções executivas (para decidir se continua a ler, se faz uma pausa ou se guarda o texto para mais tarde).

Durante muito tempo, procurou-se «localizar» cada função numa zona precisa do cérebro. Hoje, as neurociências mostram um quadro mais subtil. Existem, sim, regiões que desempenham papéis particularmente importantes (por exemplo, zonas ligadas à memória no interior dos lobos temporais, ou zonas ligadas ao planeamento na parte da frente do cérebro), mas as funções resultam sobretudo da comunicação entre redes de neurónios espalhadas por vários locais.

Esta organização em rede tem duas consequências práticas. A primeira é que o cérebro é plástico: ao longo da vida, continua a criar e a reorganizar ligações em função das experiências, das aprendizagens e dos hábitos. A segunda é que um fator externo (cansaço, ruído, preocupações) pode perturbar vários desempenhos ao mesmo tempo, o que explica porque nos sentimos «lentos em tudo» quando dormimos mal.

Que ciências estudam as funções cognitivas?

As funções cognitivas são estudadas principalmente pela psicologia e pelas neurociências, duas disciplinas que se completam.

A psicologia cognitiva procura compreender como funcionam os processos mentais: como é que retemos uma lista de compras, por que razão certas distrações nos desviam da tarefa, de que modo aprendemos uma língua. Para o fazer, concebe experiências e tarefas que permitem medir tempos de resposta, taxas de acerto e estratégias utilizadas.

As neurociências cognitivas (e, em particular, a neurologia cognitiva) procuram ligar esses processos ao funcionamento do cérebro: que zonas e redes estão ativas quando executamos uma tarefa, como se desenvolvem ao longo da vida, o que acontece quando uma lesão ou uma doença as afeta. Recorrem a métodos como a imagiologia cerebral ou a eletrofisiologia, sempre em contexto de investigação ou de avaliação clínica conduzida por profissionais.

A estas disciplinas juntam-se outras áreas que usam estes conhecimentos na prática: a neuropsicologia, a terapia da fala, a terapia ocupacional, a educação e a ergonomia. Todas partilham o mesmo objetivo: compreender melhor o funcionamento mental para melhor apoiar as pessoas.

O que influencia as nossas funções cognitivas?

O desempenho cognitivo não é fixo. Varia em função de muitos fatores, alguns que controlamos e outros que não.

O sono

Dormir pouco ou mal afeta a atenção, a memória e a capacidade de decisão. Durante o sono, o cérebro consolida o que foi aprendido durante o dia, razão pela qual dormir bem antes de um exame ou de uma apresentação é mais útil do que passar a noite a rever. Se quiser refletir sobre os seus hábitos, o conjunto de testes DYNSEO inclui vários questionários lúdicos de autoconhecimento, entre os quais um dedicado ao sono.

O stress e as emoções

O stress prolongado e a ansiedade mobilizam recursos mentais que deixam de estar disponíveis para outras tarefas. É normal «ficar em branco» num momento de grande pressão. As emoções também influenciam o que memorizamos: retemos mais facilmente o que nos tocou.

A idade

Algumas funções, como a velocidade de processamento, tendem a abrandar com o passar dos anos, enquanto outras, como o vocabulário e os conhecimentos acumulados, se mantêm muito bem ou até se enriquecem. Variações ligeiras são normais e muito diferentes de pessoa para pessoa. Perante alterações novas, persistentes ou que perturbem a autonomia, o caminho certo é sempre procurar a opinião de um profissional de saúde.

A saúde física e os hábitos de vida

A atividade física regular, uma alimentação equilibrada, a gestão da tensão arterial e do açúcar no sangue, a moderação do álcool e a não utilização de tabaco contribuem para a saúde do cérebro, tal como contribuem para a saúde do coração. Certos medicamentos, infeções ou doenças também podem influenciar temporariamente a cognição.

O ambiente e a vida social

Um ambiente ruidoso, desorganizado ou cheio de interrupções dificulta a atenção. Já a vida social, a curiosidade, a aprendizagem de coisas novas e os projetos que nos motivam são, para muitos especialistas, aliados valiosos do bem-estar cognitivo.

Como cuidar das funções cognitivas no dia a dia

Não existe uma «fórmula mágica» para o cérebro, mas há hábitos simples e acessíveis que, no seu conjunto, criam condições favoráveis. Nenhum deles é um tratamento; são formas de manter o cérebro ativo, descansado e curioso.

• Varie as atividades. O cérebro gosta de novidade. Aprender uma língua, um instrumento, um jogo de tabuleiro ou um percurso diferente para ir às compras exige atenção, memória e flexibilidade ao mesmo tempo.
• Mexa-se. Caminhar, dançar, nadar ou andar de bicicleta favorecem a circulação sanguínea e o bem-estar geral, com benefícios que também se refletem no humor e na energia mental.
• Proteja o sono. Horários regulares, um quarto escuro e fresco e menos ecrãs antes de deitar ajudam a recuperar.
• Organize o ambiente. Listas, agenda, lembretes e um lugar fixo para as chaves não são «batota»: são ferramentas inteligentes que libertam recursos mentais para o que realmente importa.
• Faça pausas. Alternar períodos de esforço e de descanso melhora a concentração e a retenção.
• Cultive a vida social. Conversar, partilhar refeições, jogar em grupo e participar em atividades coletivas mobilizam simultaneamente linguagem, atenção, memória e empatia.
• Jogue e divirta-se. Jogos de palavras, de lógica, de memória ou de observação são uma forma agradável de exercitar diferentes funções, desde que o prazer esteja presente.

Para quem trabalha na área da saúde, da educação ou do apoio social e quer aprofundar a estimulação cognitiva em diferentes contextos, a DYNSEO propõe um catálogo de formações online com módulos práticos, em linguagem acessível.

Testes cognitivos online: o que podem (e não podem) fazer

Hoje existem muitos questionários e jogos online que permitem observar diferentes aspetos do funcionamento mental: memória, atenção, rapidez, lógica, flexibilidade, organização. Quando bem concebidos, são ferramentas interessantes por três razões: despertam a curiosidade, ajudam a identificar pontos fortes e a tornar mais concretas noções que parecem abstratas, e podem servir de ponto de partida para uma conversa com um profissional.

No entanto, é essencial conhecer os seus limites. Um teste online:

• não é um diagnóstico e nunca substitui uma avaliação clínica feita por um médico, um neuropsicólogo ou outro profissional qualificado;
• pode ser influenciado pelo momento (cansaço, distração, ruído), pelo dispositivo usado ou pelo à-vontade com o ecrã;
• deve ser interpretado com bom senso: um resultado isolado diz pouco; o que conta é o conjunto, o contexto e a evolução ao longo do tempo.

Se um resultado o deixar preocupado, ou se sentir dificuldades persistentes de memória, atenção, linguagem ou organização que afetam a sua vida diária, o passo seguinte é falar com o seu médico assistente, que poderá encaminhá-lo para uma avaliação adequada.

Funções cognitivas em todas as idades

As funções cognitivas acompanham-nos durante toda a vida, e cada fase tem as suas particularidades.

Na infância, estão em plena construção. A atenção, a linguagem e as funções executivas desenvolvem-se com a maturação cerebral, mas também com as experiências: brincar, ouvir histórias, explorar o mundo e conviver com outras crianças são motores essenciais. Cada criança tem o seu ritmo, e comparações apressadas raramente ajudam.

Na adolescência e na idade adulta jovem, as funções executivas continuam a amadurecer, o que ajuda a explicar mudanças na gestão das emoções, do tempo e dos riscos.

Na idade adulta, o cérebro gere múltiplas exigências: trabalho, família, finanças, vida social. A sobrecarga mental e as interrupções frequentes são das principais causas de «falhas» de atenção e de memória, sem que isso signifique um problema subjacente.

Com o envelhecimento, certas capacidades, como a rapidez, podem abrandar um pouco, mas a experiência, o vocabulário e o raciocínio baseado na vivência continuam a ser grandes recursos. Manter-se ativo, curioso e socialmente envolvido é uma estratégia de bem-estar amplamente recomendada.

Em qualquer idade, é possível haver dificuldades específicas, por exemplo ligadas à aprendizagem, à atenção ou à saúde. Nesses casos, uma avaliação por profissionais permite compreender o perfil de cada pessoa e propor adaptações adequadas. A estimulação cognitiva, quando proposta, deve ser sempre pensada à medida de quem a faz, de forma respeitadora e sem promessas exageradas.

Mitos frequentes sobre as funções cognitivas

«Só usamos 10% do cérebro.» É um mito. Os estudos de imagiologia mostram que usamos praticamente todo o cérebro, embora nem todas as zonas estejam ativas ao mesmo tempo.

«A memória é como um músculo: basta treiná-la.» A imagem é sedutora, mas simplificada. Praticar uma atividade melhora o desempenho nessa atividade e em tarefas muito semelhantes; a transferência para outras situações é mais limitada. É por isso que a variedade e o contexto de vida contam tanto.

«Fazer várias coisas ao mesmo tempo é sinal de eficiência.» Em geral, o que o cérebro faz é alternar rapidamente entre tarefas, o que custa tempo e energia e aumenta os erros.

«Quem se esquece de coisas tem um problema grave.» Os esquecimentos ocasionais são universais. O que merece atenção são as mudanças persistentes, novas e com impacto na vida diária.

«Há pessoas com cérebro "esquerdo" e pessoas com cérebro "direito".» A ideia popular é muito simplificada: os dois hemisférios comunicam permanentemente e a maior parte das tarefas mobiliza ambos.

Para continuar a explorar

Compreender as funções cognitivas é o primeiro passo para olhar para o nosso funcionamento mental com mais curiosidade e menos julgamento. Perceber que a atenção depende do sono, que a memória precisa de atenção, que as funções executivas são sensíveis ao stress e que cada pessoa tem um perfil próprio ajuda a ajustar o ambiente, as rotinas e as expectativas.

Pode, a partir daqui, experimentar os testes DYNSEO para observar os diferentes aspetos que acabámos de descrever, ou aprofundar os temas que mais lhe interessam através das formações online. Lembre-se sempre: estes recursos são lúdicos e educativos, um complemento ao acompanhamento de profissionais, nunca um substituto.

Perguntas frequentes sobre as funções cognitivas