🧠 Comprendre le traitement sensoriel dans l'autisme

Le traitement sensoriel désigne la manière dont le cerveau reçoit, organise et interprète les informations provenant de nos sens. Chez les personnes autistes, ce traitement présente souvent des particularités qui modifient leur perception du monde. Il ne s'agit pas simplement d'être « sensible », mais d'un fonctionnement neurologique différent qui affecte les sept systèmes sensoriels : tactile, auditif, visuel, gustatif, olfactif, proprioceptif et vestibulaire.

La théorie de l'intégration sensorielle, développée par l'ergothérapeute Jean Ayres dans les années 1970, explique que les difficultés sensorielles peuvent impacter l'ensemble du développement : motricité, cognition, comportement, émotions. Lorsque le cerveau est surchargé ou sous-stimulé au niveau sensoriel, la personne perd en disponibilité pour réaliser d'autres tâches. Comprendre cette dimension sensorielle est la première étape d'une approche respectueuse en institution.

🎯 Les différents profils sensoriels dans l'autisme

Winnie Dunn, chercheure en ergothérapie, a développé un modèle de compréhension des profils sensoriels basé sur deux dimensions : le seuil neurologique (haut ou bas) et la stratégie de réponse comportementale (passive ou active). Ce modèle identifie quatre profils sensoriels principaux.

Hypersensibilité (Low Registration)

Les personnes hypersensibles ont un seuil neurologique bas : elles détectent des stimulations que d'autres ne perçoivent pas. Un bruit de fond, une lumière fluorescente ou une odeur faible peuvent devenir envahissants. En institution, ces résidents sont rapidement épuisés par les environnements bruyants et multi-sensoriels comme les salles à manger ou les salles d'activités.

Hyposensibilité (Sensation Seeking)

Les personnes hyposensibles ont un seuil neurologique élevé : elles recherchent activement des stimulations intenses pour « sentir » leur corps et l'environnement. Elles peuvent sauter, toucher des textures variées, émettre des sons forts, ou s'engager dans des mouvements répétitifs. En institution, cette recherche de stimulation est souvent mal comprise et interprétée comme un comportement problématique.

Discrimination sensorielle faible

Certaines personnes ont des difficultés à discriminer finement les informations sensorielles : elles peinent à localiser un son dans l'espace, à distinguer deux textures proches ou à évaluer correctement la force d'un mouvement. Cela peut affecter la motricité fine, la coordination et la compréhension de leur position dans l'espace.

Modulation sensorielle inefficace

La modulation correspond à la capacité du système nerveux à réguler l'intensité de sa réponse aux stimuli. Une modulation inefficace entraîne des réponses disproportionnées : une personne peut passer d'un état calme à une crise majeure suite à un stimulus mineur, ou au contraire ne pas réagir suffisamment à une stimulation significative. En institution, ces variations sont déstabilisantes pour les résidents comme pour le personnel.

📊 Évaluer les besoins sensoriels en institution

L'évaluation sensorielle est le point de départ d'un accompagnement adapté. Plusieurs outils standardisés existent pour identifier les profils sensoriels, dont le plus répandu en France est le Profil Sensoriel de Winnie Dunn. Cet outil, généralement administré par un ergothérapeute, permet de quantifier les particularités sensorielles dans chaque modalité et d'identifier le profil global de la personne.

En complément de cette évaluation standardisée, l'observation quotidienne du personnel est précieuse. Une grille d'observation sensorielle simple peut être utilisée par les éducateurs, aides-soignants et animateurs pour noter les réactions à différentes situations sensorielles : repas, activités collectives, toilette, déplacements. Ces observations complètent le profil sensoriel et permettent d'affiner les stratégies d'accompagnement.

🏢 Aménager les espaces institutionnels

L'aménagement sensoriel des espaces est un levier majeur d'amélioration du bien-être en institution. Contrairement au domicile où la personne ou sa famille contrôle l'environnement, l'institution impose des espaces partagés qui doivent répondre aux besoins sensoriels variés de multiples résidents.

Le « coin calme » sensoriel

Chaque espace de vie devrait disposer d'un coin calme où un résident en surcharge sensorielle peut se retirer. Ce coin, délimité visuellement (paravent, tapis, cloison légère), est aménagé avec des éléments apaisants : coussins, couverture lestée, éclairage tamisé, matériel de manipulation sensorielle discret. Il doit être accessible à tout moment sans autorisation préalable, ce qui suppose un changement de culture institutionnelle.

La salle Snoezelen

L'environnement Snoezelen, développé aux Pays-Bas dans les années 1970, est un espace multi-sensoriel contrôlé où le résident choisit les stimulations qu'il souhaite explorer (lumières, sons, textures, odeurs). En institution, une salle Snoezelen permet des séances de régulation sensorielle individualisées. L'aménagement type comprend : colonnes à bulles, fibre optique, diffuseur d'odeurs, musique douce, objets tactiles variés, matériel vibrant.

Adaptation de la salle à manger

La salle à manger est souvent un lieu de surcharge sensorielle : bruits de couverts et de conversations, odeurs multiples, stimulations visuelles, proximité physique. Pour réduire cette charge, plusieurs aménagements sont possibles : panneaux acoustiques au plafond, nappes anti-bruit, disposition des tables pour créer des espaces individualisés, possibilité de prendre certains repas dans un espace à part, éclairage modulable.

Chambres et espaces personnels

La chambre doit être un refuge sensoriel. Permettre à chaque résident de personnaliser son espace selon ses besoins sensoriels (éclairage, décoration minimale ou riche, agencement) est essentiel. Certains résidents hypersensibles apprécieront un espace épuré et neutre, tandis que d'autres hyposensibles préféreront un environnement visuellement stimulant.

🎯 Stratégies de régulation sensorielle au quotidien

Au-delà de l'aménagement des espaces, les stratégies de régulation sensorielle individuelles constituent un volet essentiel de l'accompagnement. Le « régime sensoriel », concept développé par Patricia Wilbarger, consiste à proposer tout au long de la journée des activités sensorielles adaptées au profil de chaque personne pour maintenir un niveau d'éveil optimal.

Pour un résident hyposensible qui a besoin de mouvements intenses, le régime sensoriel peut inclure des activités proprioceptives le matin (porter des charges, pousser des chariots, faire des exercices avec résistance), des pauses motrices régulières dans la journée (trampoline, balançoire, parcours moteur) et des activités calmes mais sensoriellement riches le soir (massage, couverture lestée). Pour un résident hypersensible, le régime sensoriel privilégiera des pauses dans un espace calme, l'utilisation d'un casque antibruit dans les environnements bruyants et des activités à faible charge sensorielle.

• Outils de régulation disponibles : casques antibruit, objets sensoriels de poche (fidgets), couvertures lestées, gilets lourds, lunettes teintées, mâchouilles sensorielles
• Activités de régulation : parcours moteurs, balançoire thérapeutique, bacs sensoriels, activités de motricité lourde, massage, pression profonde
• Espaces de régulation : coin calme dans chaque espace de vie, salle Snoezelen, jardin sensoriel, espace de décompression

🎮 COCO PENSE et COCO BOUGE : l'alternance cognitive-motrice au service de la régulation

Le programme COCO PENSE et COCO BOUGE de DYNSEO intègre naturellement la dimension sensorielle grâce à son alternance obligatoire entre activités cognitives et activités physiques toutes les 15 minutes. Cette alternance est particulièrement bénéfique pour les enfants autistes dont la régulation sensorielle passe par le mouvement.

Les activités physiques de COCO BOUGE offrent des opportunités de régulation proprioceptive et vestibulaire qui préparent l'enfant à se recentrer ensuite sur les activités cognitives. Cette structure alternée correspond aux recommandations des ergothérapeutes spécialisés en intégration sensorielle, qui préconisent des pauses motrices régulières pour optimiser l'attention et la disponibilité cognitive.

☀️ Application au quotidien institutionnel

L'approche sensorielle doit être intégrée dans chaque moment de la journée institutionnelle. La formation du personnel vise à développer une « conscience sensorielle » permanente qui modifie la manière d'accompagner au quotidien.

Le lever est un moment sensoriellement délicat : passage de l'obscurité à la lumière, bruit de la vie collective, contact de l'eau et des vêtements. Le professionnel formé sait adapter le rythme du lever, moduler l'éclairage progressivement et respecter les sensibilités tactiles lors de la toilette. Le repas est un autre moment critique : bruit de la salle à manger, odeurs multiples, textures alimentaires, proximité physique avec les autres. L'adaptation de l'environnement (table à l'écart si nécessaire, musique douce, choix du placement) et des pratiques alimentaires (respect des aversions sensorielles, présentation adaptée) fait partie de la compétence de l'équipe formée.

Les guides DYNSEO pour accompagner les enfants autistes et accompagner les adultes autistes proposent des stratégies complémentaires pour intégrer l'approche sensorielle dans l'accompagnement global.

🎓 Se former avec DYNSEO

DYNSEO propose une formation certifiée Qualiopi « Accompagner un enfant avec autisme : clés et solutions au quotidien » qui aborde la dimension sensorielle de l'autisme et les stratégies d'adaptation de l'environnement.