Thermomètre des émotions : guide complet d'utilisation en orthophonie
Le thermomètre des émotions est l'un des outils les plus utilisés pour aider enfants et adultes à identifier, exprimer et réguler leurs émotions. Simple mais puissant, il trouve sa place dans de nombreuses interventions orthophoniques, psychologiques et éducatives. Ce guide complet vous accompagne dans son utilisation optimale.
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- 1. Qu'est-ce que le thermomètre des émotions ?
- 2. Pourquoi utiliser cet outil ?
- 3. Comprendre les 5 niveaux
- 4. Fondements scientifiques
- 5. Applications en orthophonie
- 6. Utilisation avec les TSA
- 7. Utilisation avec les TDAH
- 8. Utilisation pour l'anxiété
- 9. Utilisation pour le bégaiement
- 10. Enseigner l'utilisation du thermomètre
- 11. Variantes et adaptations
- 12. Outils complémentaires
- 13. Questions fréquentes
Qu'est-ce que le thermomètre des émotions ?
Le principe fondamental
Le thermomètre des émotions est une échelle visuelle graduée qui permet de mesurer l'intensité d'un état émotionnel. Tout comme un thermomètre médical mesure la température corporelle, cet outil mesure le "niveau émotionnel" d'une personne à un moment donné.
L'enfant (ou l'adulte) peut pointer ou indiquer où il se situe sur l'échelle, ce qui lui permet d'exprimer son état même sans disposer du vocabulaire émotionnel nécessaire pour le décrire avec des mots. C'est cette accessibilité qui fait la force de l'outil : il contourne les difficultés verbales pour permettre une communication directe de l'état interne.
Le format classique à 5 niveaux
Notre thermomètre utilise une échelle de 1 à 5, associée à un code couleur intuitif inspiré des feux de signalisation et universellement compréhensible. Cette graduation en 5 niveaux offre un bon équilibre entre précision et simplicité d'utilisation.
Chaque niveau représente un état émotionnel distinct, avec des caractéristiques observables et des implications pour l'action :
🔵 Niveau 1 — Très calme
État : Relaxé, serein, détendu. Le corps est au repos, la respiration est lente et profonde.
Ce que l'enfant ressent : "Je me sens bien, tout va bien, je suis tranquille."
Action : Maintenir cet état, moment propice aux apprentissages.
🟢 Niveau 2 — Calme avec légère activation
État : Calme mais attentif, éveillé. Une légère énergie positive, prêt à agir.
Ce que l'enfant ressent : "Je suis tranquille mais je suis réveillé, concentré."
Action : Continuer normalement, état optimal pour travailler.
🟡 Niveau 3 — Alerte, tension modérée
État : Début de tension, nervosité naissante. L'émotion commence à monter mais reste gérable.
Ce que l'enfant ressent : "Je commence à être nerveux, énervé ou inquiet. Je dois faire attention."
Action : Moment clé ! Utiliser une stratégie de régulation MAINTENANT, avant que ça monte.
🟠 Niveau 4 — Émotion forte, difficulté à contrôler
État : L'émotion est intense, le contrôle devient difficile. Corps tendu, respiration accélérée.
Ce que l'enfant ressent : "C'est dur à gérer, j'ai besoin d'aide, je sens que ça déborde."
Action : Intervenir immédiatement, proposer de l'aide, appliquer les stratégies de régulation.
🔴 Niveau 5 — Débordement, perte de contrôle
État : Crise émotionnelle, incapacité à se réguler seul. Comportements problèmes possibles.
Ce que l'enfant ressent : "Je ne peux plus me contrôler, c'est trop fort."
Action : Assurer la sécurité, ne pas raisonner pendant la crise, attendre le retour au calme.
Intervenir au niveau 3-4, avant le débordement ! C'est la clé de l'utilisation du thermomètre : repérer l'émotion qui monte pour agir AVANT la crise. Une fois au niveau 5, les capacités de raisonnement et de régulation sont submergées — il faut alors simplement attendre que la tempête passe.
Pourquoi utiliser un thermomètre des émotions ?
Développer la conscience émotionnelle
Beaucoup d'enfants — et d'adultes — ont des difficultés à identifier ce qu'ils ressentent. Cette difficulté, appelée alexithymie dans sa forme clinique, est particulièrement fréquente dans les troubles du spectre de l'autisme, mais touche aussi de nombreuses personnes sans diagnostic particulier.
Le thermomètre agit comme un miroir émotionnel : en demandant régulièrement "Où es-tu sur le thermomètre ?", nous invitons la personne à porter attention à son état interne, à l'observer, à le nommer. C'est le premier pas vers la régulation.
Faciliter l'expression quand les mots manquent
Pour les enfants avec un vocabulaire émotionnel limité, ou pour ceux qui ont des difficultés d'expression (retard de langage, mutisme, autisme), le thermomètre offre un mode d'expression non-verbal. Pointer un niveau est plus simple que trouver les mots justes.
C'est particulièrement précieux pour les enfants qui vivent des émotions intenses mais n'arrivent pas à les verbaliser, ce qui génère souvent de la frustration supplémentaire et des comportements-problèmes.
Prévenir les crises par l'identification précoce
L'un des usages les plus puissants du thermomètre est préventif. En identifiant les niveaux intermédiaires (3-4), on peut intervenir avant que l'émotion ne devienne incontrôlable (niveau 5).
Sans outil de mesure, beaucoup d'enfants passent de "ça va" à "explosion" sans transition perceptible — parce qu'ils n'ont pas appris à reconnaître les signaux intermédiaires. Le thermomètre leur apprend à percevoir ces nuances.
Objectiver les ressentis pour faciliter le dialogue
Dire "je suis à 4" est plus précis et moins conflictuel que "je suis énervé !". Le thermomètre donne un vocabulaire commun entre l'enfant et les adultes qui l'entourent, facilitant la communication et réduisant les malentendus.
C'est aussi un outil de responsabilisation : l'enfant apprend à communiquer proactivement son état ("Je suis à 3, j'ai besoin d'une pause") plutôt que de subir passivement ses émotions.
Suivre l'évolution émotionnelle
Le thermomètre permet d'observer objectivement comment l'intensité émotionnelle évolue : au cours d'une situation, d'une séance, ou sur le long terme. Cette dimension de suivi est précieuse pour évaluer l'efficacité des interventions et ajuster la prise en charge.
Fondements scientifiques
🔬 La régulation émotionnelle : ce que dit la recherche
La régulation émotionnelle est définie comme l'ensemble des processus par lesquels les individus influencent quelles émotions ils ont, quand ils les ont, et comment ils les vivent et les expriment (Gross, 1998). C'est une compétence développementale cruciale, prédictrice de la santé mentale, de la réussite scolaire et des relations sociales.
Le modèle de Gross : les étapes de la régulation
Le modèle de James Gross (1998, 2015), référence dans le domaine, identifie plusieurs stratégies de régulation émotionnelle. Le thermomètre agit principalement sur deux d'entre elles :
- L'attention : En demandant à l'enfant de s'observer ("Où es-tu ?"), on développe sa capacité à diriger son attention vers son état interne.
- La réévaluation cognitive : Nommer l'émotion et son intensité permet une mise à distance, une "objectivation" qui réduit l'impact émotionnel.
Le pouvoir de nommer ses émotions
Les travaux de Matthew Lieberman et son équipe (UCLA) ont montré par imagerie cérébrale que le simple fait de mettre des mots sur ses émotions (affect labeling) réduit l'activité de l'amygdale — le centre cérébral des émotions — et augmente l'activité du cortex préfrontal — impliqué dans la régulation.
En d'autres termes : nommer l'émotion aide à la réguler. C'est le fondement scientifique de l'utilisation du thermomètre : en invitant à identifier et quantifier l'état émotionnel, on active les mécanismes cérébraux de régulation.
L'importance des supports visuels
Les recherches sur les interventions auprès des personnes avec TSA et TDAH ont démontré l'efficacité supérieure des supports visuels par rapport aux approches purement verbales (Hodgdon, 1995 ; Quill, 1997). Le thermomètre s'inscrit dans cette approche en rendant visible et concret un concept abstrait : l'intensité émotionnelle.
Pour les enfants avec difficultés langagières ou de traitement auditif, le support visuel contourne les limitations verbales et offre une voie d'accès directe à la conscience émotionnelle.
L'intéroception : sentir son corps
L'intéroception — la capacité à percevoir les signaux internes du corps (battements cardiaques, tension musculaire, respiration...) — est étroitement liée à la conscience émotionnelle. Les travaux de Damasio et d'autres chercheurs ont montré que les émotions se manifestent d'abord dans le corps.
Le thermomètre, lorsqu'il est utilisé avec un travail sur les sensations corporelles ("Quand tu es à 4, comment est ton corps ?"), développe cette conscience intéroceptive souvent déficitaire chez les personnes avec TSA ou alexithymie.
Applications en orthophonie
Le thermomètre des émotions a de multiples applications dans la pratique orthophonique, bien au-delà du seul travail sur les émotions. Voici les principaux usages cliniques.
En début de séance : le "check-in" émotionnel
Commencer chaque séance en demandant à l'enfant où il se situe sur le thermomètre ouvre le dialogue sur son état et permet d'adapter la séance en conséquence.
"Bonjour ! Où es-tu sur le thermomètre aujourd'hui ?"
Si l'enfant est à 4, peut-être a-t-il besoin de quelques minutes pour réguler avant de commencer le travail. Si la réponse est toujours "1" mais que le comportement suggère le contraire, c'est une information clinique précieuse sur ses difficultés de perception émotionnelle.
Pendant les activités difficiles : monitoring en temps réel
Les exercices orthophoniques peuvent être frustrants, surtout quand ils touchent aux difficultés de l'enfant. Utiliser le thermomètre permet de monitorer l'état émotionnel pendant les activités exigeantes.
"On a bien travaillé sur les syllabes. Tu es où sur le thermomètre maintenant ?"
Si l'enfant monte à 4, c'est le signal pour proposer une pause, changer d'activité ou alléger la difficulté. L'objectif est de maintenir un état optimal pour l'apprentissage (niveaux 1-3) et d'éviter que la séance devienne aversive.
Pour exprimer la frustration linguistique
Les difficultés de langage génèrent de la frustration : ne pas trouver ses mots, ne pas être compris, échouer à lire un mot... Le thermomètre permet à l'enfant d'exprimer cette frustration de façon acceptable.
"Je suis à 4 parce que je n'arrive pas à lire ce mot."
Cette verbalisation est en soi régulatrice (effet de l'affect labeling), et ouvre la porte à la résolution de problème : "OK, tu es à 4. Qu'est-ce qui t'aiderait ?"
Dans le travail des émotions : enrichir le vocabulaire émotionnel
Le thermomètre est un support pour travailler le vocabulaire émotionnel, souvent limité chez les enfants avec troubles du langage. À partir des niveaux, on peut explorer les nuances : "À 3, tu pourrais être nerveux, inquiet, agacé, impatient... lequel c'est ?"
C'est aussi l'occasion de travailler les signaux corporels associés aux émotions : "Quand tu es à 4, comment est ton cœur ? Tes mains ? Ta respiration ?"
En fin de séance : le bilan émotionnel
Terminer par un nouveau check-in permet de mesurer l'impact émotionnel de la séance et de s'assurer que l'enfant repart dans un état acceptable.
"Et maintenant, tu es où sur le thermomètre ? Tu étais à 3 au début, et là ?"
Idéalement, la séance doit laisser l'enfant dans un état neutre ou positif. Si ce n'est pas le cas, quelques minutes de transition peuvent être nécessaires.
Utilisation avec les personnes TSA
🧩 Spécificités du TSA
Les personnes avec trouble du spectre de l'autisme présentent fréquemment des difficultés de conscience et de régulation émotionnelles. L'alexithymie (difficulté à identifier et décrire ses émotions) toucherait 50 à 85% des personnes autistes, contre environ 10% de la population générale.
Le thermomètre des émotions est particulièrement adapté à cette population car il offre un support visuel concret pour un concept abstrait, ce qui correspond au style cognitif souvent visuel des personnes TSA.
Conseils spécifiques pour le TSA
- Associer chaque niveau à des sensations corporelles concrètes : "Quand je suis à 4, mon cœur bat vite, mes mains transpirent, mes épaules sont tendues." Les personnes TSA ont souvent besoin d'indices concrets pour identifier leurs états internes.
- Utiliser des photos plutôt que des pictogrammes stylisés si la reconnaissance des émotions sur visages schématiques est difficile.
- Pratiquer régulièrement, même quand tout va bien : L'apprentissage doit se faire dans des moments calmes pour être disponible dans les moments difficiles.
- Créer un thermomètre personnalisé avec les mots et images de l'enfant, ses situations spécifiques.
- Relier à des situations concrètes et prévisibles : "Avant le dentiste, tu es souvent à quel niveau ?"
Utilisation avec les personnes TDAH
⚡ Spécificités du TDAH
Le TDAH s'accompagne souvent d'une dysrégulation émotionnelle : émotions intenses, changeantes, difficiles à contrôler. Cette dimension, longtemps sous-estimée, est aujourd'hui reconnue comme centrale dans le trouble.
Les enfants TDAH peuvent passer très rapidement d'un état calme à une explosion émotionnelle, avec peu de conscience des étapes intermédiaires. Le thermomètre leur apprend à percevoir la montée émotionnelle avant qu'elle ne devienne incontrôlable.
Conseils spécifiques pour le TDAH
- Distinguer niveau émotionnel et niveau d'énergie : Un enfant peut être à haute énergie (agité) sans être en détresse émotionnelle. Utiliser le thermomètre d'énergie en complément aide à faire cette distinction.
- Utiliser le thermomètre comme signal d'action : "Quand tu es à 3, c'est le moment d'utiliser une technique de calme."
- Check-ins fréquents : Les enfants TDAH peuvent perdre conscience de leur état. Des vérifications régulières aident à maintenir la vigilance.
- Associer à des stratégies physiques : Les techniques de régulation impliquant le mouvement (respiration, étirements, pause active) sont souvent plus efficaces que les stratégies purement cognitives.
Utilisation pour l'anxiété
😰 Spécificités de l'anxiété
Pour les enfants anxieux, le thermomètre permet de mesurer le niveau d'anxiété et d'intervenir avant qu'il n'atteigne le seuil de panique. C'est un outil central des approches cognitivo-comportementales de l'anxiété.
Applications spécifiques
- Identifier les situations anxiogènes : "Quand tu penses à l'exposé de demain, tu es à quel niveau ?"
- Construire une hiérarchie d'exposition : Classer les situations de la moins anxiogène (niveau 2) à la plus anxiogène (niveau 5).
- Monitorer pendant l'exposition : "Tu es à combien maintenant ? Et après 5 respirations ?"
- Associer chaque niveau à des stratégies de coping : "À 3, je fais des respirations. À 4, je demande une pause."
- Observer la courbe d'anxiété : Montrer que l'anxiété monte puis redescend naturellement, même sans évitement.
Utilisation pour le bégaiement
🗣️ Spécificités du bégaiement
Le stress et l'anxiété amplifient le bégaiement. Le thermomètre aide à identifier les niveaux de tension et à intervenir avant que celle-ci n'aggrave les disfluences.
Applications spécifiques
- Conscience de la tension : Le thermomètre sensibilise à la tension qui précède et accompagne les blocages.
- Hiérarchie de désensibilisation : Classer les situations de parole par niveau d'anxiété pour une exposition progressive.
- Avant les situations redoutées : "Tu vas passer à l'oral. Tu es à combien ? Qu'est-ce qui pourrait t'aider à descendre à 3 ?"
- Compléter avec l'échelle de tension : Pour un focus spécifique sur la tension corporelle liée aux blocages.
Enseigner l'utilisation du thermomètre
Pour que le thermomètre soit efficace, il doit être enseigné explicitement. Voici une progression en 5 étapes pour une mise en place réussie.
Présenter l'outil dans un moment calme
Introduisez le thermomètre quand l'enfant est calme et disponible, pas en situation de crise. Expliquez le principe avec des mots simples : "C'est comme un thermomètre pour tes émotions. Il montre comment tu te sens à l'intérieur."
Montrez les couleurs, les niveaux. Faites le lien avec les thermomètres qu'il connaît (médical, météo).
Explorer chaque niveau ensemble
Parcourez chaque niveau en détail. Pour chacun, explorez :
- Comment on se sent (émotions) ?
- Comment est le corps (sensations) ?
- Quelles situations nous mettent à ce niveau ?
- Que peut-on faire à ce niveau ?
Personnalisez avec les exemples de l'enfant : "Toi, quand tu perds à un jeu, tu es à quel niveau ?"
Pratiquer régulièrement (même quand tout va bien)
L'erreur classique est de ne sortir le thermomètre qu'en situation de crise. L'outil doit devenir familier par une utilisation quotidienne en conditions neutres.
Demandez plusieurs fois par jour : "Où es-tu sur le thermomètre ?" — au réveil, avant les devoirs, après l'école, au coucher... Cette répétition développe l'habitude d'introspection.
Associer chaque niveau à des stratégies de régulation
Le thermomètre prend tout son sens quand il est relié à des stratégies d'action. Pour chaque niveau, définissez ensemble ce qu'on peut faire :
- Niveau 1-2 : Continuer, tout va bien
- Niveau 3 : Utiliser une technique de calme (respiration, pause)
- Niveau 4 : Demander de l'aide, s'isoler, utiliser une technique plus intense
- Niveau 5 : Sécurité, attendre que ça passe
Les cartes retour au calme proposent des stratégies visuelles à associer aux différents niveaux.
Généraliser à tous les contextes
Pour être vraiment utile, le thermomètre doit être utilisé partout : maison, école, activités, séances. Partagez l'outil et la méthode avec tous les adultes qui entourent l'enfant.
Utilisez le carnet de liaison pour assurer la cohérence entre les contextes. Affichez le thermomètre dans la chambre, la classe, le cabinet.
Variantes et adaptations
Le thermomètre classique peut être adapté selon les besoins spécifiques de chaque patient.
Thermomètre simplifié (3 niveaux)
Pour les jeunes enfants (3-4 ans) ou les personnes avec déficience intellectuelle, une version à 3 niveaux est plus accessible :
- 🟢 Vert : Je vais bien, content, calme
- 🟡 Jaune : Moyen, un peu difficile
- 🔴 Rouge : Pas bien du tout, besoin d'aide
Thermomètres spécifiques par émotion
Pour un travail plus fin, on peut créer des thermomètres dédiés à chaque émotion : thermomètre de la colère, de la peur, de la tristesse. Cela aide les enfants qui confondent les émotions à les différencier.
Thermomètre physique géant
Un thermomètre grand format avec un curseur mobile que l'enfant déplace physiquement. L'aspect kinesthésique renforce l'engagement et la concrétisation. Particulièrement adapté aux enfants qui ont besoin de bouger.
Thermomètre de l'énergie
Complémentaire au thermomètre émotionnel, le thermomètre de l'énergie mesure le niveau d'activation physique (calme → agité). Utile pour distinguer "haute énergie" de "détresse émotionnelle" chez les enfants TDAH.
Version numérique
Des applications permettent d'utiliser le thermomètre sur tablette, avec suivi des données dans le temps. Utile pour visualiser les patterns et l'évolution.
Outils complémentaires
Le thermomètre des émotions s'intègre dans une boîte à outils plus large de régulation émotionnelle. Voici les outils qui le complètent efficacement.
😊 Décodeur d'expressions faciales
Pour apprendre à reconnaître les émotions sur les visages des autres. Complète le thermomètre qui se concentre sur ses propres émotions.
Télécharger😌 Cartes retour au calme
Stratégies de régulation illustrées à utiliser quand le thermomètre indique un niveau 3 ou 4. Le "quoi faire" qui suit le "où j'en suis".
Télécharger📢 Échelle de la voix
Pour moduler l'intensité vocale selon les contextes. Complément utile car le volume de voix est souvent lié à l'état émotionnel.
Télécharger📒 Carnet de liaison
Pour communiquer les états émotionnels entre les différents contextes (maison, école, séances) et assurer la cohérence.
TéléchargerQuestions fréquentes
La version simplifiée à 3 niveaux (vert/jaune/rouge) peut être introduite dès 3-4 ans. La version complète à 5 niveaux est généralement adaptée à partir de 5-6 ans. Cependant, l'âge de développement compte plus que l'âge chronologique : certains enfants plus jeunes avec une bonne conscience émotionnelle s'en sortent très bien, tandis que des enfants plus âgés avec TSA ou déficience intellectuelle peuvent avoir besoin de la version simplifiée.
C'est fréquent, notamment chez les personnes avec alexithymie ou difficultés intéroceptives. Plusieurs pistes :
- Travaillez les signaux corporels : "Regarde, tes poings sont serrés. D'habitude, ça veut dire quoi ?"
- Utilisez des indices externes : "Je vois que tu bouges beaucoup sur ta chaise. Ça ressemble plus à un 1 ou un 3 ?"
- Proposez un choix binaire : "Est-ce que tu es vraiment à 1, ou plutôt à 3 ?"
- Renforcez la connexion corps-émotion dans des moments calmes
La difficulté à percevoir ses états internes est une information clinique précieuse en soi.
Absolument ! Le thermomètre est utilisé en psychothérapie adulte, en coaching, en gestion du stress. Avec les adultes, on peut utiliser une version plus détaillée (échelle de 0 à 10) et un vocabulaire adapté. Le principe reste le même : prendre conscience de son état pour pouvoir agir.
Non, il le complète et le développe. Le thermomètre est un point de départ, pas une fin en soi. L'objectif est d'utiliser le thermomètre comme support pour enrichir progressivement le vocabulaire émotionnel : "Tu es à 3. C'est plutôt de la colère, de la frustration, de l'inquiétude ?" Avec le temps, l'enfant pourra se passer du support visuel et nommer directement ses émotions.
Au niveau 5, les capacités de raisonnement sont submergées par l'émotion. Ce n'est pas le moment d'enseigner quoi que ce soit. Les priorités sont :
- Assurer la sécurité (de l'enfant et des autres)
- Parler peu, avec une voix calme
- Ne pas chercher à raisonner ou à résoudre le problème
- Attendre que l'émotion redescende naturellement
- Reprendre le thermomètre après pour analyser ce qui s'est passé
Oui, c'est fortement recommandé ! Le thermomètre sera manipulé fréquemment, parfois dans des moments de tension. La plastification le rend durable et permet de le nettoyer. Pour une version interactive, vous pouvez ajouter une pince ou un curseur mobile que l'enfant déplace.
La généralisation à la maison est essentielle. Voici comment :
- Donnez aux parents un exemplaire du thermomètre à afficher à la maison
- Expliquez-leur les 5 niveaux et les stratégies associées
- Proposez des moments rituels d'utilisation : au retour de l'école, avant les devoirs, après un conflit
- Utilisez le carnet de liaison pour échanger sur les observations
- Suggérez que les parents modélisent l'utilisation : "Moi aussi je suis à 3 là, je vais faire des respirations."
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