Makaton, LSF adaptée, PECS : Comparaison des méthodes de communication

Cet article les compare sans en couronner aucune. Il n'existe pas de « meilleure » méthode dans l'absolu : il existe des enfants différents, des besoins différents, des environnements différents. L'objectif ici est de comprendre en profondeur comment chacune fonctionne, à qui elle s'adresse, ce qu'elle permet et ce qu'elle ne permet pas, puis de donner des repères concrets pour choisir avec les professionnels qui accompagnent l'enfant. Ce guide ne remplace ni un bilan, ni l'avis d'un orthophoniste ou d'un médecin : il vous aide à comprendre celui que vous recevrez et à participer activement aux décisions.

Qu'est-ce qu'une méthode de communication alternative ?

On regroupe sous le sigle CAA — communication alternative et augmentée — l'ensemble des outils, stratégies et systèmes qui permettent de communiquer autrement que par la parole, ou en complément d'elle. Le mot est plus large qu'il n'y paraît. Un enfant qui montre du doigt, qui tend un objet, qui tape sur une tablette à synthèse vocale ou qui signe « encore » fait de la CAA. Certaines formes sont dites alternatives lorsqu'elles remplacent une parole absente ; d'autres sont dites augmentées lorsqu'elles viennent renforcer une parole présente mais insuffisante pour se faire comprendre.

Ces approches concernent des enfants très divers. On les retrouve chez des enfants porteurs d'un trouble du spectre de l'autisme, d'une trisomie 21, d'un trouble du développement du langage, d'une paralysie cérébrale, d'un syndrome génétique rare, ou encore chez des enfants qui présentent un retard de parole important sans cause encore identifiée. Selon l'Organisation mondiale de la santé, environ un enfant sur cent présente un trouble du spectre de l'autisme ; or les difficultés de communication en constituent l'une des caractéristiques centrales. La CAA n'est donc pas un dispositif marginal : elle concerne une part importante des enfants suivis en orthophonie ou en structure spécialisée.

Une crainte fréquente, et infondée

Beaucoup de parents redoutent la même chose : « Si je lui apprends à signer ou à échanger des images, il ne fera plus l'effort de parler. » Cette inquiétude est naturelle, mais elle va à l'inverse de ce que l'on observe. Donner à un enfant un moyen fiable de se faire comprendre réduit la frustration, désamorce une partie des crises liées à l'incompréhension, et installe les fondations mêmes de la communication : l'idée qu'un message adressé à quelqu'un produit une réponse. Loin de bloquer la parole, un système de CAA la soutient le plus souvent, parce qu'il maintient l'enfant dans l'échange au lieu de le laisser s'en retirer.

Communication « sans technologie » et communication « avec technologie »

On distingue souvent, au sein de la CAA, deux grandes familles d'outils. La CAA dite sans technologie (ou low-tech) regroupe tout ce qui ne dépend d'aucun appareil électronique : les signes du corps, les pictogrammes imprimés, les classeurs d'images, les tableaux de communication en papier. La CAA dite avec technologie (ou high-tech) rassemble les tablettes et applications à synthèse vocale, qui prononcent à voix haute le message composé par l'enfant. Les trois méthodes comparées dans cet article — Makaton, LSF adaptée et PECS — appartiennent à la première famille : elles ne nécessitent aucun appareil pour démarrer. C'est un avantage précieux, car elles sont accessibles immédiatement, à moindre coût, et ne tombent jamais en panne de batterie. Rien n'empêche toutefois de les combiner plus tard, si besoin, avec un support numérique, toujours sur les conseils du professionnel qui accompagne l'enfant.

Le rôle central des professionnels

Choisir une méthode, l'introduire, l'ajuster : rien de tout cela ne s'improvise seul à la maison. L'orthophoniste occupe une place pivot, souvent en lien avec le psychologue, le psychomotricien, l'ergothérapeute, l'enseignant spécialisé et le médecin qui coordonne le suivi. Ce sont eux qui réalisent le bilan, identifient les points d'appui de l'enfant et proposent une stratégie. Le rôle de la famille est tout aussi déterminant, mais il est complémentaire : elle fait vivre la méthode dans le quotidien, là où l'enfant en a le plus besoin. Pour tout signe de souffrance, de régression ou de mal-être marqué, c'est vers le médecin ou le psychologue qu'il faut se tourner, jamais vers une méthode seule.

Le Makaton : parler, signer et montrer en même temps

Le Makaton est un programme de communication multimodal. Sa particularité tient en un mot : la simultanéité. On parle, on signe et, si besoin, on montre un pictogramme en même temps. L'enfant reçoit ainsi le même message par trois canaux à la fois — auditif, visuel-gestuel et visuel-graphique — ce qui multiplie ses chances d'en saisir le sens et de le mémoriser.

Le programme a été conçu au Royaume-Uni dans les années 1970 par l'orthophoniste Margaret Walker. Son nom lui-même est un assemblage des prénoms de ses trois initiatrices. Depuis, il s'est diffusé dans de nombreux pays et a été adapté à chaque langue. En France, les signes du Makaton sont empruntés à la langue des signes française (LSF), et les pictogrammes constituent un vocabulaire graphique structuré. Cette adaptation nationale est importante : un enfant qui apprend les signes Makaton apprend, de fait, des signes reconnaissables par les personnes qui pratiquent la LSF.

Comment fonctionne le Makaton, concrètement

Le vocabulaire du Makaton est organisé de façon progressive, en niveaux. On commence par un noyau de mots essentiels du quotidien — « maman », « manger », « encore », « fini », « dormir », « aider » — puis on enrichit peu à peu selon les besoins et les centres d'intérêt de l'enfant. Chaque mot cible peut être exprimé de trois manières :

L'idée directrice est que ces trois modalités se soutiennent. Un enfant peut d'abord comprendre le mot grâce au signe et au pictogramme, puis le produire lui-même par le geste, et enfin — pour une partie des enfants — le dire. À mesure que la parole s'installe, les signes et les pictogrammes peuvent s'estomper naturellement, sans qu'on ait besoin de les retirer de force. Ils restent disponibles comme filet de sécurité pour les mots difficiles ou les moments de fatigue.

Pour quels enfants ?

Le Makaton s'adresse en priorité aux enfants pour qui la parole est possible mais retardée, fragile ou incomplète, et qui ont une bonne capacité à imiter des gestes. On le rencontre fréquemment auprès d'enfants porteurs de trisomie 21, de troubles du développement intellectuel, de certains troubles du spectre de l'autisme, ou de troubles du langage. La composante gestuelle demande à l'enfant une motricité fine et une aptitude à l'imitation suffisantes ; c'est l'un des critères que le professionnel évalue avant de le proposer.

Une scène du quotidien pour comprendre

Imaginons un enfant de quatre ans qui adore les bulles de savon mais ne dit encore aucun mot. Sans outil, la scène tourne vite court : il tire l'adulte par la manche, s'agite, finit par pleurer parce que personne ne devine ce qu'il veut. Avec le Makaton, la même scène change de nature. L'adulte montre le flacon fermé, dit « tu veux les bulles ? » en faisant le signe, attend ; l'enfant reproduit le geste, même maladroitement ; l'adulte souffle une bulle en répétant le mot. En quelques répétitions, sur plusieurs jours, l'enfant associe le signe, le son et l'objet. Il ne subit plus l'attente : il agit sur elle. C'est cette bascule — de la frustration passive à la demande active — qui résume l'apport d'une méthode de communication, quelle qu'elle soit.

La LSF adaptée : signer pour se faire comprendre

Ici, une distinction s'impose d'emblée, car elle est source de nombreux malentendus. La langue des signes française (LSF) est une langue à part entière : elle possède sa propre grammaire, sa propre syntaxe, son propre vocabulaire, et elle est la langue naturelle d'une communauté, celle des personnes sourdes. Elle n'est pas « du français traduit en gestes » : c'est une langue visuelle et gestuelle complète, avec sa richesse et sa culture propres.

Ce que l'on appelle souvent « LSF adaptée », « français signé » ou « signes pour communiquer » désigne autre chose : l'emprunt de signes de la LSF pour accompagner le français oral, généralement de manière simplifiée. On ne signe alors pas une langue complète, mais des mots-clés, dans l'ordre du français parlé, pour rendre visible ce qui est dit. C'est cette forme adaptée, et non la LSF intégrale, que l'on propose le plus souvent aux enfants entendants qui présentent des difficultés de communication.

Comment fonctionne la communication signée adaptée

Le principe est proche de la composante gestuelle du Makaton — d'ailleurs les signes proviennent de la même source, la LSF. La différence tient à l'organisation. Le Makaton est un programme structuré, avec une progression de vocabulaire définie, des supports et une formation encadrée. La communication signée adaptée, au sens large, est une pratique plus souple : on introduit les signes utiles au fur et à mesure, sans nécessairement suivre un curriculum précis. Dans les faits, les familles rencontrent souvent les deux approches de façon complémentaire.

Les tout premiers signes introduits sont presque toujours les mêmes, parce qu'ils correspondent aux besoins les plus pressants d'un jeune enfant : « encore », « fini », « manger », « boire », « dormir », « aide », « pipi », « doudou ». Signer ces mots-là, c'est offrir à l'enfant un moyen d'agir sur son environnement : réclamer, refuser, faire une pause. Or ce sont précisément les demandes non satisfaites, faute de pouvoir les exprimer, qui déclenchent une grande partie des crises.

Atouts et limites de l'approche gestuelle

La principale exigence de l'approche gestuelle ne pèse pas sur l'enfant, mais sur son entourage : pour que les signes servent à quelque chose, il faut que les personnes qui vivent avec l'enfant les connaissent et les utilisent. Un enfant qui signe « boire » à un adulte qui ne comprend pas le signe se retrouve dans la même impasse qu'avant. La réussite d'une communication signée repose donc sur un engagement collectif : parents, fratrie, assistante maternelle, enseignants, tous gagnent à partager au moins le vocabulaire de base.

Le PECS : communiquer en échangeant des images

Le PECS — Picture Exchange Communication System, système de communication par échange d'images — repose sur une idée simple et puissante : pour communiquer, l'enfant remet physiquement une image à son interlocuteur. Ce geste d'échange n'est pas anodin. Il place d'emblée l'enfant dans le rôle de celui qui initie l'échange, qui va vers l'autre, plutôt que de simplement répondre à une sollicitation.

Le PECS a été développé aux États-Unis en 1985 par Andrew Bondy et Lori Frost, au sein d'un programme destiné à des enfants autistes. Il s'inscrit dans une approche comportementale et procède par étapes très structurées. Sa logique est progressive : on ne commence pas par apprendre à l'enfant à faire des phrases, mais par lui faire comprendre le principe même de la communication — je donne quelque chose, j'obtiens quelque chose en retour.

Les six phases du PECS

La méthode se déploie classiquement en six phases, chacune construite sur la précédente. Elle doit être mise en place avec un professionnel formé, qui adapte le rythme à l'enfant.

1. L'échange physique. L'enfant apprend le geste fondateur : prendre l'image d'un objet qu'il désire et la déposer dans la main de l'adulte, qui lui remet aussitôt l'objet. Tout part de là.
2. La distance et la persévérance. L'enfant apprend à se déplacer vers son classeur de communication, puis vers son interlocuteur, même s'ils sont éloignés. Il devient acteur : il vient chercher l'échange.
3. La discrimination d'images. L'enfant apprend à choisir la bonne image parmi plusieurs. Il ne tend plus une carte au hasard : il sélectionne celle qui correspond à ce qu'il veut vraiment.
4. La structure de phrase. On introduit une bande-phrase : l'enfant compose « Je veux » + l'image de l'objet, et remet la bande entière. La communication se structure.
5. Répondre à une question. L'enfant apprend à répondre à « Qu'est-ce que tu veux ? » en construisant sa demande, ce qui l'entraîne à réagir à une sollicitation.
6. Le commentaire. Dernière étape : l'enfant ne fait plus seulement des demandes, il commente ce qu'il voit, entend ou ressent — « je vois », « j'entends ». La communication s'ouvre au partage, pas seulement au besoin.

Ce qu'exige le PECS, et ce qu'il permet

Le PECS repose sur un matériel identifiable : un classeur de communication, des images plastifiées fixées par un système auto-agrippant, une bande-phrase. Ce matériel est à la fois une force et une contrainte. Une force, parce que l'image est permanente : contrairement au signe, qui disparaît une fois fait, l'image reste sous les yeux et peut être partagée avec n'importe qui, y compris une personne qui ne connaît ni signes ni méthode particulière. Une contrainte, parce qu'il faut préparer, transporter et tenir à jour ce classeur, et l'avoir toujours à disposition.

Le PECS convient particulièrement aux enfants pour qui l'image a plus de sens que le geste, à ceux qui ont une bonne attention visuelle, et à ceux chez qui la difficulté principale n'est pas de comprendre le langage mais d'en produire ou d'oser initier un échange. Il est très utilisé auprès d'enfants du spectre autistique, mais ne s'y limite pas. Comme les autres méthodes, il n'empêche pas la parole d'émerger : beaucoup d'enfants verbalisent le mot en tendant l'image, et certains passent progressivement de l'image au mot.

Comparaison des méthodes de communication : le tableau récapitulatif

Voici l'essentiel des trois méthodes de communication mis côte à côte. Ce tableau n'a pas vocation à désigner une gagnante : il aide à repérer, pour un enfant donné, laquelle s'accorde le mieux à son profil et à son environnement. Un même enfant peut d'ailleurs bénéficier de plusieurs approches à des moments différents de son parcours.

Trois logiques, pas trois rivales

Ce qui distingue vraiment ces méthodes, ce n'est pas leur efficacité « en soi » — aucune n'est supérieure dans l'absolu — mais leur logique d'entrée. Le Makaton mise sur la redondance : dire, signer, montrer, pour maximiser la compréhension et tirer vers la parole. La communication signée mise sur la disponibilité : le corps est toujours là, aucun matériel ne peut manquer. Le PECS mise sur l'initiative et la permanence de l'image : l'enfant va vers l'autre, avec un support que tout le monde comprend.

Dans la pratique, les frontières sont poreuses. Un enfant peut commencer par le PECS pour ancrer l'initiative de communication, puis intégrer des signes Makaton à mesure que son imitation gestuelle se développe. Un autre peut s'appuyer sur les pictogrammes pour comprendre les consignes et signer pour demander. C'est le professionnel qui orchestre ces combinaisons, en fonction de l'évolution de l'enfant.

Comment choisir la bonne méthode pour un enfant

Il n'existe pas de réponse universelle, mais il existe une bonne démarche. Le choix se construit à partir de l'enfant réel — pas d'un profil théorique — et il se décide avec les professionnels qui réalisent le bilan. Plusieurs questions guident la réflexion.

Observer l'enfant, pas la méthode

Prendre en compte l'entourage, pas seulement l'enfant

Une méthode n'est efficace que si elle est portée par le milieu de vie de l'enfant. Il est donc essentiel de se demander : qui, autour de lui, pourra apprendre et utiliser cette méthode au quotidien ? Une famille prête à se former aux signes et à signer à table, dans le bain, dans la voiture, offrira un terrain fertile à une approche gestuelle. Une famille qui préfère un support visuel stable, partageable avec la nounou et l'école, se sentira plus à l'aise avec des images. Il n'y a là aucun jugement : la meilleure méthode est celle que l'entourage utilisera réellement, jour après jour.

Accepter que le choix évolue

Le choix d'une méthode n'est pas gravé dans le marbre. Un enfant grandit, ses capacités changent, ses besoins aussi. Une approche pertinente à trois ans peut être complétée ou remplacée à six ans. Il arrive qu'une méthode ne « prenne » pas et qu'il faille en essayer une autre : ce n'est ni un échec de l'enfant, ni un échec des parents. C'est le fonctionnement normal d'un accompagnement qui s'ajuste. La seule constante est l'objectif : donner à l'enfant les moyens de se faire comprendre.

Mettre en place la communication à la maison

Les séances avec les professionnels posent les bases ; c'est la vie quotidienne qui les consolide. Un enfant apprend à communiquer là où il a de vraies raisons de le faire : au moment du repas, du bain, du jeu, du coucher. Voici des principes concrets pour soutenir la méthode choisie, sans se substituer à l'orthophoniste qui la pilote.

Les gestes qui aident vraiment

Créer des occasions de communiquer

Le principe le plus contre-intuitif, et l'un des plus efficaces, tient en une phrase : ne pas tout donner d'avance. Si le goûter préféré est déjà servi, si le jouet convoité est déjà dans les mains, l'enfant n'a aucune raison de demander. En laissant volontairement une petite marge — le biscuit visible mais hors de portée, la boîte fermée qu'il faut faire ouvrir — on crée une occasion de communiquer. L'enfant a alors une raison concrète de signer « encore », de tendre l'image « ouvrir », de solliciter l'adulte. Ces micro-situations, répétées au fil de la journée, valent souvent plus que de longues séances formelles.

Des outils visuels pour structurer le quotidien

Au-delà de la méthode de communication elle-même, des supports visuels simples facilitent la vie d'un enfant qui s'appuie sur l'image : emplois du temps illustrés, tableaux de choix, supports pour exprimer les émotions. Le catalogue d'outils DYNSEO propose par exemple une roue des choix à imprimer, utile pour proposer à l'enfant une sélection visuelle d'activités ou d'aliments et l'aider à exprimer une préférence sans passer par la parole. Ces supports ne remplacent pas la méthode : ils l'entourent et rendent le quotidien plus lisible.

Pour les enfants qui s'appuient beaucoup sur l'image et le pictogramme, des applications dédiées à la communication peuvent aussi compléter le dispositif. L'application MON DICO a par exemple été conçue pour favoriser la communication à partir de supports visuels ; son usage se décide avec l'orthophoniste, en cohérence avec la méthode déjà mise en place, pour ne pas multiplier les systèmes en même temps.

Les erreurs fréquentes et comment les éviter

Introduire une méthode de communication demande de la constance, et certaines erreurs reviennent souvent. Les connaître permet de les désamorcer.

Attendre « que la parole vienne » avant de commencer

C'est sans doute l'erreur la plus coûteuse. Par crainte de « bloquer » la parole, certaines familles repoussent la mise en place d'un système de communication, en espérant que le langage oral finisse par arriver seul. Or, pendant ce temps, l'enfant reste sans moyen fiable de se faire comprendre, la frustration s'installe, et les comportements-défis peuvent s'aggraver. Donner un outil de communication tôt, ce n'est pas renoncer à la parole : c'est éviter à l'enfant de longs mois de silence forcé. La décision du bon moment revient toutefois aux professionnels qui suivent l'enfant.

Changer sans cesse de méthode

À l'inverse, la tentation de passer d'une méthode à l'autre au moindre doute nuit à l'apprentissage. Un système de communication met du temps à s'installer : l'enfant doit comprendre le principe, mémoriser des signes ou des images, prendre confiance. Multiplier les approches en parallèle ou en changer toutes les quelques semaines brouille les repères. Mieux vaut s'engager dans une voie, la tenir suffisamment longtemps, et l'ajuster avec le professionnel plutôt que de tout recommencer.

Faire porter la méthode par une seule personne

Quand un seul parent signe ou manie le classeur, l'enfant apprend à ne communiquer qu'avec lui. Le jour où cette personne est absente, tout s'arrête. Pour qu'une méthode devienne une véritable langue de la maison, elle doit être partagée : les deux parents, la fratrie en âge de comprendre, les grands-parents, l'assistante maternelle, les enseignants. Cette diffusion demande un effort collectif, mais c'est elle qui transforme un outil de séance en un moyen de communication réel.

Idées reçues sur la communication alternative

« S'il signe, il ne parlera jamais »

C'est la crainte numéro un, et elle va à l'inverse de ce que l'on observe. Les signes et les images maintiennent l'enfant dans l'échange et soutiennent le développement du langage ; ils ne le remplacent pas. Chez beaucoup d'enfants, la parole émerge après l'installation d'un moyen de communication, pas avant. Donner un outil, c'est ouvrir une porte, pas en fermer une autre.

« Le PECS, c'est réservé à l'autisme »

Le PECS a été conçu au départ pour des enfants autistes, mais il est utilisé bien au-delà, auprès d'enfants présentant des difficultés variées à produire ou à initier la communication. Ce qui compte n'est pas l'étiquette diagnostique, mais le profil de l'enfant : son rapport à l'image, sa manière d'entrer en relation.

« Il faut choisir une seule méthode »

Faux. Les approches se combinent souvent. Un enfant peut s'appuyer sur des pictogrammes pour comprendre sa journée, signer pour demander, et pointer une image pour choisir. Le rôle du professionnel est justement d'articuler ces outils de façon cohérente, sans surcharger l'enfant.

« C'est trop compliqué pour les parents »

Aucune de ces méthodes ne demande d'être expert. On commence toujours par un petit nombre de mots essentiels, ceux du quotidien de l'enfant. La régularité compte bien plus que l'ampleur du vocabulaire : quelques signes ou quelques images, utilisés fidèlement chaque jour, valent mieux qu'un système riche mais délaissé.

« Si ça ne marche pas vite, c'est que ça ne marchera pas »

La communication se construit dans la durée. Certains enfants saisissent le principe en quelques semaines, d'autres en plusieurs mois. La lenteur des débuts ne présage pas du résultat. Ce qui use les familles, ce n'est pas la difficulté elle-même, c'est l'isolement : être bien accompagné et bien entouré change tout.

Au terme de ce panorama, une conviction se dégage : comparer le Makaton, la LSF adaptée et le PECS ne revient pas à désigner une méthode gagnante, mais à comprendre que ces méthodes de communication répondent à des profils et à des besoins différents. La bonne approche est celle qui s'ajuste à l'enfant, que son entourage s'approprie et que les professionnels accompagnent dans la durée. Donner à un enfant un moyen de dire, c'est lui donner une place d'acteur dans le monde qui l'entoure — et c'est, très souvent, le meilleur tremplin vers la parole.

Pour aller plus loin

Cet article compare les grandes méthodes. D'autres ressources de cette série approfondissent chaque aspect de la communication de l'enfant :

Questions fréquentes

ENFANTS 5-10 ANS

Notre application

COCO PENSE et COCO BOUGE : des jeux éducatifs et des pauses actives pour les enfants de 5 à 10 ans, conçus avec des professionnels.

Découvrir →