La sélectivité alimentaire touche une grande majorité des enfants autistes, au point de constituer l'une des préoccupations majeures des parents. Un enfant qui ne mange que quelques aliments, qui refuse catégoriquement tout ce qui est nouveau, qui ne supporte pas certaines textures : cette situation génère inquiétude pour la santé de l'enfant et stress lors des repas. Pourtant, des stratégies adaptées peuvent progressivement élargir le répertoire alimentaire, en respectant les particularités sensorielles de l'enfant.

Comprendre la sélectivité alimentaire

La sélectivité alimentaire des enfants autistes n'est pas un caprice mais la conséquence de particularités neurologiques. Les hypersensibilités sensorielles – tactiles, gustatives, olfactives – rendent certaines textures, saveurs ou odeurs difficiles voire insupportables. La résistance au changement et le besoin de prévisibilité conduisent à s'en tenir aux aliments connus et sécurisants. Les difficultés de motricité orale peuvent également limiter les capacités de mastication de certains aliments.

D'autres facteurs peuvent contribuer : des reflux gastro-œsophagiens passés ou présents qui associent l'alimentation à l'inconfort, des difficultés d'intéroception (perception des signaux internes de faim ou de satiété), ou des rituels rigides autour de l'alimentation (même assiette, même présentation, même ordre). Comprendre ces mécanismes évite de culpabiliser l'enfant ou les parents et oriente vers des solutions adaptées.

Les manifestations de la sélectivité

La sélectivité alimentaire peut prendre diverses formes. Certains enfants acceptent uniquement des textures spécifiques : lisse (purées, compotes), croquant (chips, biscuits), ou mou (pain de mie, pâtes trop cuites). D'autres refusent les aliments mélangés et veulent des éléments séparés dans l'assiette. La couleur peut jouer un rôle : certains enfants ne mangent que des aliments blancs ou beiges. La température, l'odeur, la marque spécifique d'un produit peuvent également déterminer l'acceptation ou le refus.

Les principes d'un élargissement progressif

Ne pas forcer

Le premier principe, fondamental, est de ne jamais forcer l'enfant à manger. La contrainte crée des associations négatives avec l'alimentation et augmente la résistance. Elle peut également provoquer des vomissements, des comportements d'évitement plus intenses, et une anxiété généralisée autour des repas. L'objectif est que l'enfant développe une relation positive avec la nourriture.

Procéder par petites étapes

L'élargissement du répertoire alimentaire se fait par toutes petites étapes, étalées sur des semaines voire des mois. Avant de manger un nouvel aliment, l'enfant doit l'apprivoiser progressivement : le voir dans l'environnement, le sentir, le toucher, l'approcher de ses lèvres, le goûter, et enfin l'avaler. Chaque étape est validée avant de passer à la suivante. La patience est la clé.

Partir des aliments acceptés

Les nouveaux aliments sont introduits en lien avec ceux que l'enfant accepte déjà. Cette technique de "chaînage" crée des ponts entre le connu et l'inconnu. Par exemple, si l'enfant mange des pâtes nature, on peut progressivement ajouter une goutte de sauce, puis un peu plus. Si l'enfant mange des biscuits secs, on peut proposer des biscuits d'une autre forme avant de passer à une autre texture.

Stratégies pratiques pour les repas

Créer un environnement serein

L'atmosphère du repas influence l'ouverture alimentaire. Un environnement calme, prévisible, sans pression favorise la détente nécessaire à l'exploration. Les distractions excessives (télévision, tablette) peuvent couper l'enfant de ses sensations alimentaires. Un cadre régulier (même lieu, même heure, rituels de début et fin de repas) sécurise l'enfant.

Impliquer l'enfant

Faire participer l'enfant à la préparation des repas peut favoriser son intérêt pour les aliments. Choisir les légumes au marché, aider à laver ou couper (selon l'âge), remuer une préparation : ces activités familiarisent l'enfant avec les aliments sans pression de consommation. Le jeu culinaire, hors du contexte du repas, désacralise la nourriture.

Adapter la présentation

La présentation des aliments peut faciliter ou bloquer leur acceptation. Certains enfants préfèrent les aliments séparés dans des assiettes à compartiments. D'autres acceptent mieux les petites quantités qu'une assiette pleine. La régularité de présentation (même coupe, même disposition) rassure. À l'inverse, varier légèrement la présentation d'un aliment accepté peut aider à développer la flexibilité.

Gérer les aspects sensoriels

Identifier le profil sensoriel

Comprendre le profil sensoriel de l'enfant oriente les choix alimentaires. Un enfant hypersensible au toucher préférera peut-être des textures lisses ou croquantes nettes, évitant le visqueux ou le granuleux. Un hypersensible gustatif réagira intensément aux saveurs fortes. Identifier ces préférences permet de proposer des aliments plus susceptibles d'être acceptés comme premiers ponts vers la diversification.

Travailler la sensorialité hors repas

Des activités sensorielles autour de la nourriture, en dehors du contexte du repas, peuvent aider à apprivoiser les textures et les sensations. Jouer avec de la pâte à modeler, manipuler des matières variées, faire des activités de patouille prépare le système sensoriel. Ces expositions non alimentaires réduisent la réactivité sensorielle générale et facilitent ensuite l'exploration alimentaire.

Assurer l'équilibre nutritionnel

Faire avec les contraintes

En attendant que le répertoire s'élargisse, il faut assurer au mieux l'équilibre nutritionnel avec les aliments acceptés. Un diététicien peut aider à optimiser les apports avec un choix restreint d'aliments. Des suppléments vitaminiques peuvent compenser certaines carences, sur prescription médicale. L'objectif est de maintenir la croissance et la santé de l'enfant sans ajouter de pression sur les repas.

Éviter les pièges

Certaines stratégies sont contre-productives : cacher des légumes dans d'autres aliments risque de détruire la confiance si l'enfant s'en aperçoit ; marchander ("si tu manges tes légumes, tu auras un dessert") crée une hiérarchie qui dévalorise les aliments "à manger pour avoir" ; comparer avec d'autres enfants humilie et augmente la résistance. La patience et la positivité sont les meilleures alliées.