Deglución y Alzheimer: Trastornos y Acompañamiento en el Día a Día

Comprender la deglución normal y sus trastornos

Antes de abordar los trastornos específicos relacionados con Alzheimer, es útil recordar cómo funciona la deglución normal. Es un mecanismo complejo que moviliza más de 30 músculos y 6 pares de nervios craneales en menos de 2 segundos, en perfecta coordinación.

Las 4 fases de la deglución

La deglución se desarrolla en cuatro fases sucesivas:

• Fase preparatoria oral: prehensión del alimento, masticación, formación del bolo alimenticio con la saliva. Fase consciente y voluntaria.
• Fase oral: propulsión del bolo hacia la faringe por la lengua. Fase consciente y breve (menos de 1 segundo).
• Fase faríngea: desencadenamiento del reflejo de deglución, cierre de la laringe para proteger las vías respiratorias, propulsión hacia el esófago. Fase automática y muy rápida.
• Fase esofágica: transporte del bolo hacia el estómago por las contracciones peristálticas del esófago. Fase automática de unos pocos segundos.

Cualquier alteración de una o varias de estas fases provoca una dificultad para tragar. Según la fase afectada, las manifestaciones clínicas difieren: dificultad para formar el bolo (fase preparatoria), estancamiento bucal (fase oral), atragantamientos (fase faríngea), bloqueo retroesternal (fase esofágica).

¿Por qué la enfermedad de Alzheimer afecta la deglución?

La enfermedad de Alzheimer afecta la deglución por varios mecanismos entrelazados:

• Afectación cognitiva: la persona ya no reconoce los alimentos, no sabe qué hacer con ellos, olvida los pasos (masticar, tragar), puede "almacenar" la comida en la boca.
• Apraxia buco-facial: alteración de la programación motora, dificultades para iniciar o coordinar los movimientos de la boca.
• Desinhibición: bocados demasiado grandes, velocidad excesiva, lo que sobrecarga el sistema de deglución.
• Disminución de la vigilancia: somnolencia, distracción durante las comidas, que altera la coordinación de deglución-respiración.
• Afectación motora tardía: en una etapa avanzada, debilidad de los músculos oro-faciales, retraso reflejo, dificultades posturales.
• Efectos secundarios de medicamentos: sedación, hiposalivación, trastornos extrapiramidales relacionados con ciertos tratamientos.
• Alteración del gusto y del olfato: muy temprana en la enfermedad, modifica la motivación alimentaria.

Esta combinación hace que la dificultad para tragar en Alzheimer sea multifactorial. No se resume a una sola causa y, por lo tanto, requiere una evaluación y un manejo globales.

Los signos de los trastornos de la deglución a reconocer

Identificar precozmente los signos de dificultad para tragar es esencial para evitar complicaciones. Varios signos, a veces discretos, deben alertar a los que rodean a la persona y a los cuidadores.

Los signos durante las comidas

• Tos durante o justo después de la ingestión: es el signo más evocador de atragantamiento. Una tos que ocurre en cada comida, incluso leve, es sospechosa.
• Voz "húmeda" o modificada después de la ingestión: signo de que hay residuos estancados en la faringe.
• Atragantamientos con breve paro respiratorio, a veces con coloración violácea transitoria.
• Masticación ausente o ineficaz: la persona traga sin masticar, mantiene la comida en bola en la boca, o la empuja con la lengua.
• Atragantamiento silencioso: la comida pasa a las vías respiratorias sin desencadenar tos. Particularmente peligrosa porque no se detecta. Sospechada por fiebres inexplicables, infecciones respiratorias recurrentes.
• Salivación importante o derrame de líquido por la boca durante la ingestión.
• Rechazo alimentario o giro de cabeza ante ciertos alimentos.
• Ralentización mayor de las comidas: la comida dura más de 45 minutos, la persona se agota.
• Varias degluciones necesarias para tragar un solo bocado.

Los signos fuera de las comidas

Varios signos fuera de las comidas también pueden orientar hacia una dificultad para tragar:

• Pérdida de peso inexplicada: 5% del peso en unos meses es sospechoso, 10% es preocupante.
• Deshidratación: piel seca, lengua seca, orinas concentradas.
• Neumonías por aspiración recurrentes: infecciones pulmonares, febrículas recurrentes, tos crónica.
• Fatiga aumentada en los momentos de las comidas, desinterés progresivo por la mesa.
• Modificaciones vocales persistentes: voz ronca, voz "gorgoteante".
• Restricción alimentaria espontánea: la persona se restringe a algunos alimentos "seguros".

¿Por qué estos signos son a menudo ignorados?

Varias razones explican por qué estos signos a menudo pasan desapercibidos:

• La persona misma, debido a sus trastornos cognitivos, no se queja y no describe sus dificultades.
• Los atragantamientos silenciosos no provocan tos, por lo que no hay alerta visible.
• Los cuidadores familiares pueden banalizar episodios ocasionales ("traga mal de vez en cuando").
• En instituciones, la rotación del personal y la presión del tiempo pueden impedir la observación minuciosa de las comidas.
• Las complicaciones (neumonías, desnutrición) a menudo se atribuyen a la evolución general de la enfermedad en lugar de a un trastorno específico de la deglución.

De ahí la importancia, para los cuidadores y los profesionales, de observar sistemáticamente al menos una comida completa por semana, en silencio, sin intervenir, para detectar los signos discretos.

La evaluación de los trastornos de la deglución

Ante una sospecha de dificultad para tragar en una persona afectada por la enfermedad de Alzheimer, es indispensable una evaluación multidisciplinaria. Permite cuantificar el trastorno, identificar las fases afectadas y orientar el manejo.

La evaluación logopédica de la deglución

El logopeda es el profesional clave de la evaluación. Su evaluación dura generalmente 1 hora y consta de varias etapas:

• Anamnesis completa: antecedentes, evolución de los trastornos, comportamiento alimentario actual, medicamentos en curso, antecedentes respiratorios (¿neumonías recientes?), peso actual y anterior.
• Examen de la esfera oral: estado dental, prótesis, higiene bucal, movilidad de los labios, lengua, paladar blando, mandíbula.
• Evaluación de las praxias buco-faciales: capacidad para imitar movimientos simples (labios, lengua, mejillas).
• Evaluación de la sensibilidad oral: prueba de la sensibilidad táctil y térmica.
• Evaluación cognitiva de pertinencia: comprensión de las instrucciones, nivel de alerta, capacidad para cooperar.
• Prueba de deglución a diferentes texturas: agua gelificada, yogur, puré, trozos. Observación de las etapas, reacciones, posibles atragantamientos clínicos.
• Prueba del agua de Daniels (Water Swallow Test): ingestión de 90 ml de agua en sorbos, búsqueda de signos de atragantamiento.

El logopeda utiliza a menudo la hoja de seguimiento de sesión para trazar la evolución de los resultados a lo largo de las evaluaciones, lo cual es esencial en una patología tan evolutiva como la enfermedad de Alzheimer.

Los exámenes complementarios

Según los resultados de la evaluación clínica, pueden indicarse varios exámenes complementarios:

• Radiocinética de la deglución (o videofluoroscopía): examen radiográfico dinámico con contraste, que permite visualizar los atragantamientos e identificar la fase afectada. Examen de referencia pero requiere la cooperación del paciente, a veces difícil en Alzheimer avanzado.
• Fibroscopia de la deglución (FEES): examen endoscópico que permite visualizar la faringe durante la ingestión. Mejor tolerado que la radiocinética en pacientes con Alzheimer.
• Evaluación dietética: análisis preciso de los aportes nutricionales, cálculo del IMC, búsqueda de deficiencias.
• Evaluación ORL: búsqueda de una obstrucción, de una afectación de las cuerdas vocales, de una patología local.
• Evaluación dental: estado de los dientes, ajuste de prótesis, que influyen fuertemente en la masticación.
• Evaluación geriátrica estandarizada: MNA (Mini Nutritional Assessment), evaluación funcional global.

Estrategias de acompañamiento en el día a día

Más allá de la rehabilitación logopédica (que tiene sus límites en la enfermedad de Alzheimer avanzada), es la adaptación del día a día la que marca la mayor diferencia para la seguridad y el confort de la persona.

El entorno de la comida

El entorno influye directamente en la calidad de la deglución. Aquí están los principios clave:

• Calma y silencio: evitar televisión, radio, conversaciones múltiples. La persona con Alzheimer necesita toda su atención para comer bien.
• Buena luminosidad: para que los alimentos sean bien visibles y reconocibles.
• Presentación simple: pocos alimentos a la vez en el plato, contraste visual (plato de color, manteles lisos), sin patrones distractores.
• Vajilla adaptada: platos con bordes (para ayudar a llenar la cuchara), cubiertos ergonómicos si la motricidad está alterada, vasos ligeros y opacos.
• Posición sentada estricta: tronco erguido a 90°, pies en el suelo, cabeza ligeramente inclinada hacia adelante. No comer acostado.
• Presencia tranquilizadora de un cuidador: no para dar de comer sistemáticamente, sino para observar, animar, asegurar.
• Horario regular: comidas a horas fijas para anclar un ritmo predecible.
• Higiene bucal: antes de la comida para estimular la salivación, después de la comida para eliminar los residuos alimentarios (vectores importantes de infección respiratoria en caso de atragantamiento).

La adaptación de texturas

La adaptación de texturas es la intervención más efectiva en la dificultad para tragar relacionada con Alzheimer. Existen varios niveles de adaptación:

• Textura normal: sin adaptación. Mantener tanto como sea posible para preservar las capacidades.
• Textura picada: alimentos cortados en pequeños trozos, fáciles de masticar.
• Textura triturada: alimentos pasados por un molino, consistencia de un puré espeso.
• Textura mezclada suave: alimentos reducidos a un puré homogéneo, sin trozos.
• Textura en gel: alimentos solidificados en forma de flanes o geles, sin líquidos libres.

Para los líquidos, la adaptación puede ir desde agua natural hasta líquidos espesados en varios niveles (consistencia de crema, miel, pudín) utilizando polvos espesantes vendidos en farmacias. El agua gelificada es otra opción: agua solidificada en forma de cubos fáciles de tragar.

El logopeda recomienda la textura más adecuada después de la evaluación. Esta debe ser mantenida, y cualquier modificación debe ser objeto de un nuevo consejo profesional.

Las ayudas y técnicas de deglución

Varias técnicas pueden ser enseñadas a la persona (si es capaz) o aplicadas por el cuidador:

• Pequeños bocados: no más de una cucharadita a la vez.
• Masticación consciente: "mastica bien", "tómate tu tiempo".
• Deglución supraglótica: inspiración → bloqueo del aire → deglución → tos voluntaria → respiración. Refuerza el cierre de la laringe.
• Deglución a esfuerzo: "traga fuerte, como si tragaras un gran trozo". Aumenta la presión faríngea.
• Maniobras posturales: cabeza inclinada hacia adelante para los trastornos de la fase faríngea, cabeza girada hacia el lado afectado para las hemiparesias.
• Degluciones repetidas: cada bocado seguido de 2-3 degluciones en vacío, para drenar la faringe.
• Bebida después de cada bocado: si no hay atragantamiento con líquidos espesados, para ayudar a la propulsión.

Estas técnicas son enseñadas por el logopeda y deben ser reevaluadas regularmente ya que la enfermedad progresa y las capacidades evolucionan.

La ayuda a la alimentación

En una etapa avanzada, la persona ya no puede alimentarse sola. La ayuda a la alimentación se vuelve necesaria y debe seguir reglas estrictas:

• Dar de comer estando sentado frente a la persona, a la altura de los ojos. No de pie, no por encima.
• Presentar cada cuchara lentamente, esperar a que la anterior esté bien tragada antes de la siguiente.
• Verificar la deglución completa: ¿se ha tragado bien el alimento? ¿No hay estancamiento visible en la boca?
• Anunciar cada alimento: "aquí está el puré", "ahora la carne", para que la persona anticipe y se prepare.
• Respetar el ritmo: sin apresuramientos, sin presión. Es mejor una comida más corta pero segura que una comida completa con riesgo.
• Vigilar la postura en todo momento: no dejar que la persona se incline, deslice, se duerma.
• Detenerse si hay signos de agotamiento o de atragantamiento: es mejor completar con un complemento nutricional oral más tarde que forzar.

La aportación de herramientas digitales de estimulación cognitiva

Si los trastornos de la deglución relacionados con Alzheimer no se tratan con herramientas digitales, la estimulación cognitiva global sigue siendo un pilar en el manejo de la enfermedad. Ha demostrado su eficacia para ralentizar el declive cognitivo y preservar la autonomía el mayor tiempo posible.

La aplicación EDITH de DYNSEO está diseñada específicamente para los mayores, incluidos aquellos con trastornos cognitivos leves a moderados. Con una interfaz adaptada, juegos progresivos y un acompañamiento amable, ofrece más de 30 ejercicios que abordan la memoria, el lenguaje, la atención, el cálculo, el razonamiento.

EDITH se utiliza en numerosas Residencias de ancianos y a domicilio por cuidadores familiares. No reemplaza el acompañamiento humano ni la rehabilitación logopédica, pero aporta un complemento valioso: mantener el compromiso cognitivo diario, prevenir la apatía que a menudo agrava el estado de los pacientes con Alzheimer, crear momentos de placer compartidos con los cuidadores. La estimulación cognitiva regular se considera hoy en día una componente esencial del manejo no farmacológico de la enfermedad.

Las complicaciones a vigilar

Los trastornos de la deglución no tratados pueden provocar varias complicaciones graves. Conocerlas permite prevenirlas o detectarlas precozmente.

Las neumonías por aspiración

Es la complicación más temida. El paso repetido de alimentos o saliva contaminada en las vías respiratorias provoca infecciones pulmonares recurrentes, a veces severas. Más del 50 % de las muertes en pacientes con Alzheimer en estadio avanzado están relacionadas con neumonías por aspiración.

Los signos a vigilar: fiebre inexplicada, tos crónica, expectoraciones, dificultad para respirar, pérdida de apetito, somnolencia inusual. Cualquier infección respiratoria en un paciente con Alzheimer debe hacer pensar en primer lugar en una causa de aspiración, y no en un simple "virus".

La desnutrición

La desnutrición es extremadamente frecuente en la enfermedad de Alzheimer avanzada. Agrava todos los demás trastornos: cognición, motricidad, defensas inmunitarias, cicatrización. Vigilar la curva de peso es esencial.

Una pérdida de más del 5 % del peso en 1 mes o del 10 % en 6 meses debe alertar. Varias estrategias permiten prevenir o corregir la desnutrición: enriquecimiento de los platos (grasas, proteínas en polvo), complementos nutricionales orales, fraccionamiento de las comidas, alimentación a demanda.

La deshidratación

La deshidratación también es muy frecuente, a veces relacionada con líquidos espesados que son menos agradables y, por lo tanto, menos consumidos. Agrava los trastornos cognitivos (confusión aguda), aumenta el riesgo infeccioso y trombótico.

Asegúrese de ofrecer regularmente bebidas en diferentes formas: agua gelificada, sopa, compota, frutas ricas en agua, helados. La distribución a lo largo del día es más eficaz que un gran vaso por la mañana y por la noche.

El aislamiento social

Los trastornos de la deglución tienen un fuerte impacto social. La persona come de manera diferente a los demás, lentamente, a veces en otra habitación. Este repliegue alimentario agrava el aislamiento y puede acelerar el declive global.

En la medida de lo posible, mantener las comidas en común, adaptando las texturas y el ritmo a la persona. Compartir la mesa sigue siendo un pilar del vínculo social, incluso cuando el contenido del plato está muy adaptado.

Preguntas frecuentes

Para ir más lejos

Los trastornos de la deglución relacionados con la enfermedad de Alzheimer requieren un enfoque multidisciplinario y personalizado. Varios recursos pueden acompañarle:

• Herramientas para los cuidadores: nuestras herramientas gratuitas, incluida la hoja de seguimiento de sesión, son valiosas para estructurar el seguimiento de la deglución a lo largo del tiempo.
• Estimulación cognitiva con EDITH: para preservar el compromiso cognitivo diario y prevenir la apatía, EDITH ofrece juegos adaptados a los mayores, incluso en las etapas inicial y media de la enfermedad de Alzheimer.
• Prueba de memoria en línea: para seguir la evolución cognitiva global, nuestra prueba de memoria puede realizarse periódicamente (a utilizar como complemento, nunca como herramienta de diagnóstico única).
• Catálogo de pruebas cognitivas: nuestras pruebas gratuitas cubren varias dimensiones cognitivas útiles para evaluar a un paciente con Alzheimer.
• Formaciones profesionales: para cuidadores, logopedas, geriatras, nuestras formaciones Qualiopi abordan los trastornos neurodegenerativos y su acompañamiento diario.
• Asociaciones: Francia Alzheimer y asociaciones relacionadas ofrecen información, apoyo y lugares de escucha para las familias de cuidadores.

Acompañar a un ser querido afectado por la enfermedad de Alzheimer con trastornos de la deglución es un desafío diario que requiere paciencia, experiencia y apoyo. No dude en solicitar a los profesionales (logopeda, médico geriatra, enfermera coordinadora, dietista) que pueden acompañarle y adaptar las estrategias a medida que la enfermedad evoluciona. Recuerde: cada pequeño ajuste (textura, postura, entorno) puede prevenir complicaciones mayores y preservar la calidad de vida. Y cada comida compartida, incluso muy adaptada, sigue siendo un momento precioso de vínculo y humanidad.